Zdenek Stybar is zaterdag solo naar de overwinning gereden in de Omloop het Nieuwsblad. De Tsjech ontsnapte met nog twee kilometer te gaan uit de kopgroep en gaf zijn voorsprong vervolgens niet meer uit handen. Greg Van Avermaet en Tim Wellens sprintten vlak achter Stybar naar de tweede en derde plaats.

Het is koers! Met de Omloop het Nieuwsblad werd zaterdag het Vlaamse wielerseizoen afgetrapt: de eerste echte test voor de klassiekerrenners, die zichzelf in de weken voorafgaand aan de Omloop al goed getoond hadden.

Kopgroep krijgt heel veel ruimte
Een aantal coureurs koos ervoor om een dag mee te strijden aan de frontlinie. Roy Jans toonde de kleuren van Corendon-Circus, terwijl ook Tom Devriendt (Wanty-Groupe Gobert), Alex Howes (EF Education First-Drapac) en Tom Wirtgen (Wallonie-Bruxelles) hun team een dienst bewezen. De vier koplopers kregen een maximale voorsprong van veertien minuten.

Op het moment dat de kopgroep veertien minuten voorsprong had, besloot het peloton de handen ineen te slaan om rustig aan de voorsprong kleiner te maken. Tim Declerq, Iljo Keisse, Brian van Goethem en Michael Schär draaiden hun minuten op kop, waarna de voorsprong steeds verder kromp. Met nog honderd kilometer te gaan was de voorsprong nog ‘maar’ zes minuten.

Kenneth Vanbilsen deelt eerste speldenprik uit, gevaarlijk groepje rijdt weg
De Haaghoek en de Leberg naderden in rap tempo, waardoor de nervositeit in het peloton toenam. Het bleef op deze kasseistrook en heuvel nog rustig, maar een speldenprik van Kenneth Vanbilsen zorgde ervoor dat een gevaarlijke groep wegreed met nog minder dan negentig kilometer te gaan. Ian Stannard zat in de groep die met Vanbilsen wegreed, maar ook Zdenek Stybar, Oliver Naesen, Danny van Poppel, Mads Pedersen, Mike Teunissen en Taco van der Hoorn waren coureurs die meezaten.

Zij wisten een voorsprong van veertig seconden bij elkaar te rijden, maar in het peloton nestelde CCC zich op kop om dit gat dicht te rijden voor kopman Greg Van Avermaet. Makkelijk ging dat niet: pas na 30 kilometer achtervolgen, toen er nog 65 kilometer te gaan waren, werden zij teruggepakt. Even later was het ook afgelopen voor de vroege vluchters, waarna de heuvelachtige finale pas echt kon losbarsten.

Danny van Poppel zorgt voor schifting op Molenberg
Van Avermaet, Van Aert en Philippe Gilbert trokken met nog vijftig kilometer te gaan even door, maar een aanval mocht dit niet heten. Pas op de Molenberg ontplofte de koers. Met Van Aert in het wiel trok Danny van Poppel stevig door. Een groep van twintig man bleef na de Molenberg over, met één opvallende afwezige: Niki Terpstra. Hij reed in een groepje dat al gauw op een halve minuut werd gemeld.

Zes coureurs blijven over, Ties Benoot valt weg
Lang bleven zij niet samen, want de Berendries was de volgende beklimming die ervoor zorgde dat een aantal coureurs – waaronder de Jumbo-Visma-renners – af moest haken. Tim Wellens, Van Avermaet, Daniel Oss, Dylan Teuns, Gilbert, Alexey Lutsenko bleven over met nog 20 kilometer te gaan. Yves Lampaert en Tiesj Benoot waren vlak daarvoor uit dit groepje gevallen. Lampaert kon aansluiten bij het groepje achtervolgers daarna, maar voor Benoot was het over. Deze achtervolgers reden constant twintig seconden achter de koplopers.

Die voorsprong bleek genoeg te zijn. Vanaf de Muur van Geraardsbergen werd de wedstrijd een man-tegen-mangevecht en was de organisatie bij de achtervolgers weg waardoor de coureurs vooraan met elkaar om de zege mochten strijden. Van Avermaet bleek op de Muur en de Bosberg de beste te zijn: anderen moesten een gaatje laten maar kwamen wel weer terug, behalve Oss, waardoor er vijf man voor de zege overbleven.

Zdenek Stybar wint solo
De vijf man hielden elkaar in de laatste kilometers nauwlettend in de gaten, wachtend op die ene aanval. Wellens was de eerste die probeerde de rest af te schudden, maar Van Avermaet sprong direct op zijn wiel. Daarna was het de beurt aan Stybar die slim gebruik maakte door een direct daarna een aanval te plaatsen. Van Avermaet reageerde even, maar hield de benen stil, waarna Stybar ribbedebie was. Met een kleine voorsprong op de achtervolgers, waar Van Avermaet en Wellens tweede en derde werden, kon de Tsjech zijn tweede overwinning van het seizoen boeken.