Voorafgaand aan het nieuwe seizoen bespreken we in aanloop naar de Tour Down Under alle 18 WorldTour-Teams. Vandaag een ploeg die de voorbije maanden niet stilgezeten heeft op de transfermarkt. Kan UAE Emirates in 2018 van het begin tot het einde meestrijden om de prijzen?

UAE Emirates
Land:
Sponsor: Emiraat
Sinds: 1992 (voorheen Lampre)
UCI-afkorting: UAD
Fietsen: Colnago
Tenue 2018:

Aantal overwinningen 2017: 19
WorldTour Ranking 2017: 12e met 5494 punten
CQranking 2017: 13e met 7467 punten

Website:  www.uaeteamemirates.com
Facebook: facebook.com/UAETEAMEMIRATES/
Twitter: @TeamUAEAbuDhabi
Instagram: uae_team_emirates

2017
Na een onrustige winter, waarin na een Chinese deceptie manager Guiseppe Saronni in het Midden-Oosten een nieuwe geldschieter vond, begon het seizoen voor (toen nog) UAE Abu Dhabi op sportief vlak succesvol. Rui Costa veegde op 27 januari met een ritzege in de Vuelta de San Juan de nul van de tabellen. Een maand later deed hij de nieuwe sponsor een plezier door de eindoverwinning in de thuiswedstijd Abu Dhabi Tour te veroveren. Ook Diego Ulissi was met een zege in de Italiaanse openingsklassieker GP Costa degli Etruschi goed aan het seizoen begonnen.

Rui Costa begon goed aan het seizoen – Foto: ANSA / MATTEO BAZZI

De succesvolle seizoensstart kende geen vervolg in de voorjaarsklassiekers. Sacha Modolo reed weliswaar naar een zesde plaats in de Ronde van Vlaanderen, maar Costa, Ulissi en nieuwkomer Ben Swift wisten in de Ardennenklassiekers geen potten te breken. Drie ritzeges (2x Modolo en Kristijan Đurasek) in de Ronde van Kroatië (2.1) vormden enigszins een pleister op de wonde.

In de Giro d’Italia liet het team met Italiaanse roots weer van zich horen. Sprinter Roberto Ferrari moest op de tweede dag in de rit naar Tortoli enkel André Greipel voor zich dulden. Twee dagen later was Jan Polanc wel succesvol. De Sloveen won als overlever van een vroege vlucht de bergrit met aankomst op de Etna. Ondanks enkele verwoede pogingen van Rui Costa (die maar liefst drie keer tweede werd), zou het voor de ploeg de enige ritzege in La Corsa Rosa blijken.

Polanc bezorgde de ploeg succes in de Giro – Foto: LaPresse – D’Alberto / Ferrari

In juni zegevierde Modolo in de Zwitserse semi-klassieker GP Gippingen door John Degenkolb te kloppen. Swift verraste in de Dauphiné met een tweede plaats in de rit naar Alpe d’Huez. In de Tour de France bezorgde Louis Meintjes de ploeg een achtste plaats in het algemeen klassement. Ulissi werd nog tweede in de door Bauke Mollema gewonnen rit naar Le Puy-en-Velay. Ook Darwin Atapuma kwam in de bergrit naar de Col d’Izoard niet verder dan een tweede plek. Modolo behaalde eind juli wel zijn derde seizoenszege met een ritzege in de Ronde van Polen.

In de Vuelta a España was er wederom dagsucces. De Sloveen Matej Mohorič soleerde in Cuenca naar de overwinning. Meintjes ging opnieuw voor het klassement, maar moest genoegen nemen met een twaalfde plek. Ulissi bezorgde in september de ploeg een overwinning op WorldTour-niveau met een zege in de GP de Montréal. Ook in oktober bleef de ploeg winnen. In Azië won Mohorič de Hong Kong Challenge, waar de ploeg als enig WorldTour-team aan de start stond. Diego Ulissi sloot het seizoen succesvol af in Turkije, waar hij met ritwinst in Marmaris de basis legde voor de eindzege.

UAE Emirates besloot het seizoen met 19 overwinningen, evenveel als voorganger Lampre-Merida het seizoen ervoor.

Transfers
UAE Emirates sloeg de afgelopen maanden een grote slag op de transfermarkt. Met dank aan de oliedollars uit het Midden-Oosten zorgde manager Saronni voor een forse kwaliteitsinjectie. De ploeg versterkte zich met drie toprenners, waardoor het nu in alle grote rondes en klassiekers een rol van betekenis kan spelen.

Daniel Martin is een van de grote aanwinsten – foto: UAE Emirates

In augustus maakte de ploeg de komst van Daniel Martin bekend. De Ier was zeer gewild op de transfermarkt en had de ploegen voor het uitkiezen. Hij koos uiteindelijk voor een overstap naar UAE Emirates. De nummer zes van de voorbije Tour is hier immers de onbetwiste kopman, wat voor hem een reden was om de ploeg boven onder meer Sky te verkiezen.

Tien dagen later kon men ook de komst van Europees kampioen Alexander Kristoff wereldkundig maken. De 30-jarige Noor verruilt na zes jaar Katusha voor UAE Emirates. Door het aantrekken van de oud-winnaar van Milaan-San Remo en de Ronde van Vlaanderen gaat de ploeg meespelen in de voorjaarsklassiekers.

In oktober maakte UAE Emirates als kers op de taart wereldkundig dat ook Fabio Aru de gelederen komt versterken. De komst van de oud Vuelta-winnaar hing al enige tijd in de lucht. Eind 2016 sprak Saronni al de wens uit Aru aan zijn selectie toe te voegen.

Naast de drie toptransfers versterkte UAE Emirates zich met nog drie andere renners. De gelouterde knecht Rory Sutherland maakt de overstap van Movistar. Sven Erik Bystrøm komt in het kielzog van landgenoot Kristoff over van Katusha. De Wit-Rus Alexandr Riabushenko (in 2016 Europees kampioen bij de beloften) maakt de overstap van de Italiaanse opleidingsploeg Palazzago en verkoos UAE Emirates boven Bahrain-Merida en Astana.

Modolo besloot om de ploeg te verlaten – foto: Sirotti

Tegenover dit lijstje aan indrukwekkende versterkingen staat ook het vertrek van enkele sterkhouders. Louis Meintjes was de voorbije jaren de kopman in de grote rondes, maar de Zuid-Afrikaan koos voor een terugkeer op het oude nest bij Dimension Data. Sacha Modolo verdedigt in 2018 de kleuren van EF Education First. Het vertrek van de sprinter is een aderlating; in 2017 was hij nog goed voor vier overwinningen.

In
Alexander Kristoff (Katusha-Alpecin)
Daniel Martin (Quick-Step Floors)
Fabio Aru (Astana)
Rory Sutherland (Movistar)
Sven Erik Bystrøm (Katusha-Alpecin)
Alexandr Riabushenko (neo-prof)

Uit
Sacha Modolo (EF Education First-Drapac)
Andrea Guardini (Bardiani-CSF)
Matej Mohoric (Bahrain-Merida)
Marko Kump (CCC Sprandi Polkowice)
Louis Meintjes (Dimension Data)
Federico Zurlo (MsTina-Focus)

Renners voor 2018
Met de komst van Martin, Kristoff en Aru beschikt de ploegleiding dit jaar over een selectie waarmee het op alle fronten mee kan spelen. Manager Saronni vertelde in november dat hij ernaar streeft dat zijn team in 2018 bij de beste tien ploegen ter wereld behoort.

Kristoff wil de Giro en de Tour rijden – Foto: UAE Emirates

Aru maakt zijn eerste wedstrijdkilometers in de Abu Dhabi Tour. De Sardijn twijfelde lang tussen de Giro en de Tour, maar besloot uiteindelijk om zich op de ronde van zijn thuisland te richten. Ook Kristoff (die zijn seizoen start in Dubai) overweegt om na de voorjaarsklassiekers aan de start te komen van de Italiaanse ronde. Parijs-Roubaix, Milaan-San Remo en de Ronde van Vlaanderen zijn ook dit seizoen weer de hoofddoelen van de sterke Noor, terwijl hij ook in de Tour acte de présence zal geven.

In de Ardennenklassiekers rekent de ploeg dan weer op Costa en Ulissi. Het duo zal in de Tour Down Under voor het eerst te bewonderen zijn. In de Ardennen rijden zij naar verwachting samen met Martin, die in de Tour de France de opdracht meekrijgt om zijn zesde plaats van vorig jaar te verbeteren.

Diego Ulissi is een belangrijke troef in heuvelachtige koersen – Foto: Sirotti

Met twaalf renners voeren de Italianen nog steeds de boventoon. Naast genoemde kopmannen Aru en Ulissi en de routiniers Manuele Mori (37), Matteo Bono (34) en Marco Marcato (33) herbergt de selectie de nodige aankomende talenten. Valerio Conti (24) won in 2016 al een etappe in de Vuelta. Ook klimmer Simone Petilli (24, in oktober nog zwaar gevallen in Lombardije), tijdrijder en oud-winnaar van Parijs-Roubaix bij de beloften Filippo Ganna (24), klimmer Edward Ravasi (24, tweede in de Tour de l’Avenir van 2016) en aanvaller Oliviero Troia (23) zijn in staat om dit jaar mooie dingen te laten zien.

Of de ploeg in 2018 ook in de sprints een rol van betekenis zal spelen, is nog maar de vraag. Met het vertrek van rappe mannen Modolo, Kump en Guardini is het aantal opties flink geslonken. Naast Kristoff is routinier Roberto Ferrari een optie voor de massasprints, samen met het 23-jarige talent Simone Consonni. Wellicht dat in de wat lastige ritten de Brit Ben Swift erin slaagt om op de voorgrond te treden.

Hoewel de ploeg nu beschikt over kopmannen die kansrijk zijn voor podiumplekken in grote rondes, herbergt de selectie van oudsher tal van kansrijke rittenkapers. De vraag is of zij van de ploeg de vrijheid krijgen om voor dagsucces te gaan. Rasaanvaller Jan Polanc won al twee ritten in de Giro en was afgelopen seizoen ook in de Vuelta al eens dichtbij. Ook klimmer Darwin Atapuma heeft de potentie om als aanvaller voor ritsucces te zorgen. Krijgen zij in 2018 de vrijheid, of worden zij in de nieuwe hiërarchie gedwongen om zich weg te cijferen voor de nieuwe kopmannen?

Selectie UAE Emirates 2018
Anass Aït el Abdia
Fabio Aru
Darwin Atapuma
Matteo Bono
Sven Erik Bystrøm
Simone Consonni
Valerio Conti
Rui Costa
Kristijan Đurasek
Roberto Ferrari
Filippo Ganna
Alexander Kristoff<
Vegard Stake Laengen
Marco Marcato
Daniel Martin
Yousef Mohamed Mirza
Manuele Mori
Przemysław Niemiec
Simone Petilli
Jan Polanc
Edward Ravasi
Alexandr Riabushenko
Rory Sutherland
Ben Swift
Oliviero Troia
Diego Ulissi
Totaal: 26 renners