Voorafgaand aan het nieuwe seizoen bespreken we in aanloop naar de Tour Down Under alle 18 WorldTour-Teams. We trappen af met een ploeg waar met name achter de schermen het nodige over te doen is geweest. De naam UAE Abu Dhabi zal misschien niet direct een belletje doen rinkelen, maar we hebben het hier over de opvolger van Lampre-Merida.

UAE Abu Dhabi
Land:
Sponsor: Emiraat
Sinds: 1992 (voorheen Lampre)
UCI-afkorting: UAD
Fietsen: Colnago
Tenue 2017: Nog niet bekend

Aantal overwinningen 2016: 19
WorldTour Ranking 2016: 15e met 442 punten
CQranking 2016: 17e met 6197 punten

Website: Nog niet bekend
Facebook: facebook.com/TeamUAEAbuDhabi (nog niet in de lucht)
Twitter: @UAE_AbuDhabi (nog niet in de lucht)
Instagram: team_uae_abudhabi (nog niet in de lucht)

Proloog
De ploeg haalde de voorbije weken met name het nieuws vanwege de onzekerheid over de toekomst van het team. Na mislukte onderhandelingen met het Bahrein-project van Vincenzo Nibali werd op 26 augustus in Peking aangekondigd dat de licentie van Lampre-Merida in Chinese handen zou komen. Hierdoor zou onder de voorlopige werknaam TJ Sport de eerste Chinese WorldTour-ploeg ontstaan. Doorlopende contracten werden gerespecteerd en de renners van de ploeg zouden meeverhuizen naar het project van een Chinees fonds dat het fietsen in China zou moeten bevorderen. Zover kwam het echter niet. Eind november kreeg het team als enige kandidaat nog geen WorldTour-licentie, wat de geruchten dat de financiering nog niet helemaal op orde zou zijn, deden groeien. Toen er in december ook nog eens een trainingskamp werd geannuleerd, begonnen de zaakwaarnemers van de renners links en rechts al rond te vragen voor een plan B indien het team alsnog zou stoppen.

De financiering vanuit China kwam niet rond, waardoor manager Giuseppe Saronni te elfder ure alsnog opzoek moest naar een geldschieter. Die vond hij met dank aan fietsenfabrikant Colnago in het Midden-Oosten. Op 20 december kwam eindelijk het groene licht uit Aigle, de ploeg van Saronni komt in 2017 onder de naam UAE Abu Dhabi uit in de WorldTour. Lampre keert niet terug als (co-)sponsor. Daarmee komt er een einde aan een periode van 25 jaar waarin de staalfabrikant een wielerploeg sponsorde. Bovendien wordt 2017 het eerste jaar sinds de start van de WorldTour dat er geen team met een Italiaanse licentie op het hoogste niveau uitkomt.

2016
Lampre-Merida moest in 2016 vrij lang wachten op de eerste zege. Het duurde tot eind maart voordat een renner in het kenmerkende blauw-fuchsia zijn handen in de lucht mocht steken. Diego Ulissi begon verdienstelijk aan het seizoen, maar greep in Down Under, Etruschi en Lugano net naast de overwinning. In het Midden-Oosten was Sacha Modolo een paar keer dicht bij de eerste zege, maar het was sprinter Davide Cimolai die op 26 maart de nul van de tabellen zou vegen. In de Ronde van Catalonië klopte hij Nikias Arndt en Tosh Van der Sande in de sprint. Het was daarmee het voorlaatste WorldTour-team dat in 2016 een overwinning had behaald. Enkel het door blessures geteisterde Giant Alpecin deed er langer over.

Ulissi won in de Giro twee etappes – Foto: ANSA/LUCA ZENNARO

In de klassiekers reed de ploeg met ereplaatsen van Ulissi in de Amstel Gold Race (7e) en de Waalse Pijl (8e) verdienstelijk. Rui Costa mocht in Luik sprinten om de overwinning, maar moest genoegen nemen met een derde plaats. In de Ronde van Turkije ging het vervolgens crescendo. Routinier Przemyslaw Niemiec won de openingsrit in Istanbul en Modolo won de massasprints in Alanya en Marmaris. Ook de Ronde van Italië verliep redelijk succesvol. Ulissi pakte in eigen land traditioneel zijn etappes mee en zegevierde in Praia a Mare en Asolo. De Toscaan zou gedurende het seizoen met zes zeges het vaakst mogen juichen van alle Lampre-Merida-renners. Naast zijn ritzeges in de Giro zegevierde hij ook in het Circuito de Getxo, Slovenië en Tsjechië. In die laatste koers won hij zelfs het eindklassement.

In de Tour de France bevestigde Louis Meintjes zijn status van talent met een verdienstelijke achtste plaats in het eindklassement. Het was sinds 2011 geleden (zesde plaats Cunego) dat een Lampre-renner bij de beste tien in de Tour reed. Het najaar bracht de ploeg overwinningen van Valerio Conti in de Vuelta en Luka Pibernik in de Eneco Tour. Naast de al genoemde zeges was de ploeg dit jaar ook erg succesvol in Azië. In Japan waren er overwinningen voor Cimolai en Arashiro, terwijl in de Ronde van Qinghai Lake Federico Zurlo en Marko Kump (2x) de champagne lieten ontkurken. Matej Mohoric sloot eind oktober het seizoen af met een ritzege in Hainan, wat het totaal aantal zeges op 19 bracht.

Transfers
Ondanks de nodige commotie tijdens het tussenseizoen, is de ploeg er niet zwakker op geworden. Sterkhouders Meintjes, Costa en Ulissi bleven aan boord en aangemoedigd door de beloofde Chinese yuans werden Darwin Atapuma en Ben Swift binnengehaald. De aanvalslustige klimmer Atapuma werd afgelopen seizoen negende in de Giro en droeg enkele dagen de leiderstrui in de Vuelta. In 2017 hoopt hij een stap te kunnen zetten als klassementsrenner.

Swift wordt bij zijn nieuwe werkgever verlost van het keurslijf van Sky en zal vaker voor eigen kans kunnen rijden. Met de 29-jarige Brit haalt de ploeg een renner binnen die uit de voeten kan op lastig terrein en bovendien snel kan aankomen. Hij start zijn seizoen direct in de Tour Down Under en Milaan-San Remo (waar hij al twee keer op het podium finishte) wordt zijn eerste grote doel. Een deelname aan de Ardennenklassiekers staat eveneens op zijn wensenlijstje. In juli wil hij voor het eerst sinds 2011 aan de start staan van de Tour de France.

Ben Swift mag vaker voor eigen kansen rijden – foto: Marcel Koch

Hoewel de Italiaanse sponsor verdwenen is, telt de ploeg meer Italianen dan in 2016. Davide Cimolai (FDJ) en Matteo Cattaneo (Androni Giocatolli) verlieten het team, maar dankzij een samenwerkingsverband met Colpack is de selectie versterkt met enkele talentvolle renners. Filippo Ganna (20) staat bekend als een sterke tijdrijder. Hij werd vorig jaar Italiaans kampioen tegen de klok bij de beloften en won op het WK Baanwielrennen goud op de individuele achtervolging. Daarnaast kan hij ook uit de voeten in de klassiekers, afgelopen jaar won hij Parijs-Roubaix voor beloften. Sprinter Simone Consonni (22) is bij de beloften de regerend Italiaans kampioen. Klimmer Edward Ravasi (22) werd vorig jaar tweede in de Ronde van de Toekomst en was de afgelopen twee jaar reeds als stagiair actief voor de ploeg. Allrounder Oliviero Troia (22) wordt binnengehaald in een ondersteunende rol.

Door de komst van de 27-jarige Andrea Guardini behoudt de ploeg ondanks het vertrek van Cimolai meerdere opties in de sprint. Marco Marcato keert na twee jaar Wanty – Groupe Gobert terug op het hoogste niveau en kan bovendien in korte rittenkoersen een ereplaats rijden. De Noor Vegard Stake Laengen maakt de overstap van IAM Cycling en zal zich met name willen tonen in tijdritten en ontsnappingen.

Vier renners (Chun Kai Feng, Luka Pibernik, Tsgabu Grmay en Yukiya Arashiro) verhuisden met Merida en teammanager Brent Copeland mee naar de nieuwe ploeg uit Bahrein. De grillige Wit-Rus Ilia Koshevoy kreeg geen contractverlenging, maar vond na een smeekbede op Twitter alsnog onderdak bij Wilier Selle Italia. De Chinees Gang Xu en de Portugees Mario Costa moesten eveneens vertrekken, maar hebben nog geen nieuwe werkgever voor volgend seizoen.

In
Filippo Ganna (Colpack)
Simone Consonni (Colpack)
Edward Ravasi (Colpack)
Vegard Stake Laengen (IAM Cycling)
Marco Marcato (Wanty – Groupe Gobert)
Andrea Guardini (Astana)
Oliviero Troia (Colpack)
John Darwin Atapuma (BMC)
Ben Swift (Sky)
Yousef Mirza (Nasr-Dubai)

Uit
Yukiya Arashiro (Bahrain Merida)
Mattia Cattaneo (Androni Giocattoli – Sidermec)
Davide Cimolai (FDJ)
Mario Costa (gestopt)
Chun Kai Feng (Bahrain Merida)
Tsgabu Grmay (Bahrain Merida)
Ilia Koshevoy (Wilier Selle Italia)
Luka Pibernik (Bahrain Merida)
Gang Xu (nog niet bekend)

De renners voor 2017
UAE Abu Dhabi beschikt voor 2017 over een uitgebalanceerde selectie waarmee het op meerdere terreinen mee kan spelen om de overwinning. Met een budget van naar verluidt acht á negen miljoen euro (wat het laagste is in de WorldTour) mag dat opmerkelijk genoemd worden.

Sacha Modolo zal zich opnieuw willen tonen in de massasprints. De Italiaan behoort niet tot de absolute top, maar weet ieder jaar zijn overwinningen mee te pikken. In Milaan-San Remo zal hij samen met Ben Swift het kopmanschap vervullen. Met Guardini en nieuwkomer Consonni beschikt Abu Dhabi voor de massasprints over meer opties voor de sprints. Indien de ploeg weer een aantal koersen op het Aziatische continent gaat rijden, dan lijkt Guardini de uitgelezen persoon om daar te scoren.

Geeft Meintjes zijn goede Tour-optreden een vervolg? – foto: Sirotti

Marcato lijkt de vooruitgeschoven man voor de Vlaamse klassiekers, terwijl voor de Ardennenklassiekers de ploeg beschikt over Costa, Ulissi en wellicht Swift. Ulissi mogen we verwachten voor dagsucces in de Giro, waar Atapuma waarschijnlijk voor het klassement zal gaan. Meintjes zal zich opnieuw richten op de Tour, waar hij zich naast een goede eindklassering ook nog richt op het jongerenklassement.

In de herfst is het dan weer de beurt aan Costa, Ulissi en Swift die in de Canadese koersen en wedstrijden als Plouay voor een resultaat kunnen gaan. In de Vuelta zal de ploeg waarschijnlijk met zowel Meintjes als Atapuma aantreden.

Naast de gekende kopmannen kunnen de Italiaanse talenten Valerio Conti (in 2016 al goed voor een ritzege in de Vuelta) en Simone Petilli (net als Conti nog maar 23) wellicht verrassen. En wie weet slaagt Kristijan Durasek (in 2015 nog eindwinnaar in Turkije) erin om zijn oude vorm terug te vinden.

Selectie UAE Abu Dhabi 2017
John Darwin Atapuma
Matteo Bono
Simone Consonni
Valerio Conti
Rui Costa
Kristijan Durasek
Roberto Ferrari
Filippo Ganna
Andrea Guardini
Marko Kump
Vegard Stake Laengen
Marco Marcato
Louis Meintjes
Yousef Mirza
Sacha Modolo
Matej Mohoric
Manuele Mori
Przemyslaw Niemiec
Simone Petilli
Jan Polanc
Edward Ravasi
Ben Swift
Oliviero Troia
Diego Ulissi
Federico Zurlo
Totaal: 25 renners