Max Walscheid dacht vandaag heel even dat hij zijn eerste profzege binnen had. De Duitse neoprof van Giant-Alpecin leek in de openingsetappe van de Tour de Hainan de snelste in de massasprint, maar hij stak zijn handen te vroeg in de lucht. Rafael Andriato (Wilier-Southeast) wist hem nog net te passeren.

De slechts 88,3 kilometer lange etappe werd gekleurd door een kopgroep van vier man. Lucas De Rossi (Delko Marseille Provence KTM), Alex Diniz (Funvic Soul Cycles-Carrefour), Dmitriy Lukyanov (Vino 4ever SKO) en Jingbiao Zhao (Wisdom-Hengxiang) kregen een maximale voorsprong van twee minuten, maar dat bleek niet voldoende om het peloton voor te blijven.

De Rossi en Diniz hielden de strijd met de sprintersploegen het langst vol, maar op tien kilometer voor het einde werden ook zij ingerekend. Daarna stevende een grote groep af op een massasprint.

Hierin leek de strijd om de overwinning te gaan tussen Walscheid, Roberto Ferrari (Lampre-Merida) en Brenton Jones (Drapac). Zij lagen op honderd meter van het einde op kop in de sprint, maar in de laatste meters wist Andriato ze allemaal nog voorbij te gaan met een knappe versnelling.

Dat had ook Walscheid niet meer verwacht. De 23-jarige renner had zijn handen al in de lucht gestoken, maar toen hij naar rechts keek, zag hij een Braziliaan als eerste over de streep komen. Walscheid sloeg zich vervolgens (letterlijk) voor de kop.