Tadej Pogačar (UAE Emirates) heeft op grootse wijze de korte Andorra-etappe gewonnen in de Vuelta a España. Het Sloveense toptalent van 20 jaar reed op de slotklim naar Cortals d’Encamp op drie kilometer van de finish weg uit het wiel van Nairo Quintana, waarna hij solo de streep passeerde. Achter hem streden de titelfavorieten om dure tijdwinst: Quintana nam de rode trui over van Nicolas Edet.

Koers breekt vroeg open
Na een stevige warming up begon de negende etappe in Andorra direct met een beklimming. Op de Coll d’Ordino (8,9 km aan 5%) brak de koers dan ook meteen open. Jumbo-Visma was attent en wilde een renner mee in de kopgroep. Desondanks was het Tao Geoghegan Hart die als eerste echt een gat sloeg. Na veel aanvalswerk sloot een grote groep aan bij Hart.

In de voorste gelederen verschenen onder meer Wilco Kelderman, Martijn Tusveld, Wout Poels, Robert Gesink, Sepp Kuss, Neilson Powless, Sergio Higuita, Thomas De Gendt, Jakob Fuglsang en Pierre Latour. Ook Movistar (Erviti en Soler) en Astana (Fraile, Fuglsang en Ion Izagirre) hadden pionnen vooruitgeschoven in dienst van de kopmannen. Dat mini-peloton reed in de afdaling van de Ordino de 40 seconden achterstand op het ontsnapte tweetal Mikel Bizkarra en Patrick Bevin dicht. Het peloton volgde op ruim twee minuten.

Kelderman mee in de vlucht
De best geplaatste renner in de kopgroep van 35 man was Carl Fredrik Hagen van Lotto Soudal. Het Cofidis van rode trui Nicolas Edet voerde het peloton aan, maar liet de kopgroep uitlopen tot vier minuten. Hierdoor werd Hagen virtueel leider. Ook Kelderman (12e op 6:37), Latour (14e op 6:56) en Nieve (15e op 7:02) mochten hopen, maar Movistar liet dat niet gebeuren. Aan de voet van de Coll de la Gallina (12,2 km aan 8,3%) trokken zij het peloton op gang. 

Dat tempo ging te hard voor Fabio Aru en ook bij Esteban Chaves waren er problemen. De Colombiaan moest twee keer van fiets wisselen en reed daardoor op achterstand. Ook rode trui Nicolas Edet moest de rol lossen. De favorietengroep van het peloton dunde al snel uit, onder aanvoering van Astana en Movistar. Roglič had George Bennett daar nog aan zijn zijde. Op de top van de Gallina reed de ontsnapte Geoffrey Bouchard iets uit voor de uitgedunde kopgroep. De favorieten volgden op 3:30 en de groep-Chaves op 4:20.

Bouchard begint aan driedelige slotklim
De finale bestond uit een drietrapsraket met tussendoor plateaus. Bouchard had aan de voet van de eerste klim (Alto de la Cornella, 2e cat.) ruim een minuut op de groep-Kelderman en vier minuten op de favorietengroep, waar inmiddels Chaves terug aangesloten was.

De favorieten openden negentien kilometer voor de finish al de debatten. Miguel Ángel López was de aanstichter op de eerste flanken van de Cornella. Nairo Quintana reed het direct dicht, waarna Roglič en Valverde volgden. Een nieuwe demarrage van ‘Superman’ lieten de andere drie wel gaan, omdat Roglič rekende op steun van zijn ploegmaats. López had echter ook pionnen vooruitgestuurd en hij kreeg steun van eerst Gorka Izagirre en later Jakob Fuglsang.

‘Superman’ rijdt weg van de rest
López liep daardoor op het tweede deel van de slotklim, de Engolasters, veertig seconden uit. Quintana plaatste enkele speldenprikken in de achtergrond, maar die werden telkens gecounterd door Roglič. Valverde en Quintana besloten om de beurten de Sloveen aan te vallen, maar die reed alles in zijn eentje dicht. Behalve het gat naar López. Daarvoor liet Kuss zich als laatste knecht terugzakken. De Amerikaan zette zich op kop.

Situatie slaat om op modderstrook
Ondertussen was het gaan stortregenen en hagelen in Andorra, waar in de finale ook nog een flinke onverharde strook in het parcours was opgenomen. Op die strook wisten Quintana en Valverde afstand te nemen van Roglič, die ten val kwam door een manoeuvre van een motard en zo moest achtervolgen. De Movistar-kopmannen sloten aan bij (de ook gevallen) López, waarna Quintana opnieuw aanviel met Pogačar in zijn wiel. Roglič volgde op een halve minuut van Quintana.

foto: Cor Vos

Pogačar grijpt de leiding, Movistar jaagt
Van voren waren Bouchard en Hart verdwenen en afgelost door Movistar-klimmer Marc Soler. Hij begon met een voorsprong aan de slotklim naar Cortals d’Encamp, maar zag achter zich het duo Quintana-Pogačar snel naderen. Hoofdschuddend en wild gebarend hield Soler, in uitstekende positie om de rit te winnen, zijn benen stil om zijn kopman verder te helpen. Daarachter sloot Roglič aan bij de groep-López en Valverde, maar de wereldkampioen wilde dat voorkomen door aan te vallen.

Verschillen tussen de toppers
Het tempo van Quintana ging te langzaam voor Pogačar. Het 20-jarige toptalent uit Slovenië schudde drie kilometer voor de top de Colombiaan en Soler uit zijn wiel. Quintana kwam uiteindelijk als tweede over de finish op 23 seconden van de solerende Pogačar.

In de achtergrond dichtte Roglič het gat met de ontsnapte Valverde, terwijl López de benen niet had om te volgen. De Jumbo-Visma-kopman wist uiteindelijk derde te worden op 48 seconden van de ritwinnaar, vlak voor Valverde. López verloor dertien seconden op Roglič en Valverde op zijn concurrenten.

foto: Cor Vos

Nieuwe klassement
In het algemeen klassement is Nairo Quintana de nieuwe leider, mede door de behaalde bonificaties aan de finish. Primož Roglič (op 6 seconden), Miguel Ángel López (op 17 seconden) en Alejandro Valverde (op 20 seconden) staan binnen een vloek en een zucht van Quintana. Tadej Pogačar klimt naar de vijfde plek.