Op de woensdag tussen de Amstel Gold Race en Luik-Bastenaken-Luik staat zoals gebruikelijk nóg een WorldTour-koers op het programma. De Waalse Pijl, die toe is aan de tachtigste editie, kan echter niet worden omschreven als een doordeweeks tussendoortje. Daarvoor spreekt de spetterende finale op de Muur van Huy teveel tot de verbeelding. Gaat het Alejandro Valverde lukken om zijn vierde zege te boeken en daarmee alleen recordhouder te worden? WielerFlits blikt vooruit.

Historie
Wat de Cauberg is voor de Amstel Gold Race, is de Muur van Huy voor de Waalse Pijl. Al gaat die vlieger tegenwoordig niet meer helemaal op. Waar de Limburgse organisatie een aantal jaar geleden besloot om de finish verder naar achteren te leggen, wordt woensdag gewoon de naam van de renner die als eerste bovenkomt op de erelijst bijgeschreven. Dat was overigens niet altijd het geval. Huy is pas sinds 1983 de vaste finishplaats, terwijl de koers al in 1936 (op initiatief van de krant Les Sports) het levenslicht zag.

In de naoorlogse jaren werd de Waalse Pijl gezamenlijk met Luik-Bastenaken-Luik georganiseerd. Dit concept, dat het Ardense wielerweekend was gaan heten, werd in de jaren zestig weer losgelaten. Tegenwoordig wordt de Waalse Pijl samen met de Amstel Gold Race en Luik-Bastenaken-Luik gezien als het ‘Ardense drieluik’, een periode van het jaar waar veel heuvelspecialisten maanden naar toewerken.

Valverde blijft Alaphilippe voor op de Muur van Huy- Foto: Sirotti

Een van die specialisten is uiteraard Alejandro Valverde. De Spanjaard boekte vorig jaar zijn derde overwinning en schaarde zich daarmee in een illuster rijtje met Marcel Kint, Eddy Merckx, Moreno Argentin en Davide Rebellin. Bij het horen van de naam van Argentin gaan de gedachten terug naar de beruchte editie van 1994, de dag waarop de wereld pas écht kennis maakte met het ‘cyclisme à deux vitesses’. Op de tweede beklimming van de Muur van Huy reed Argentin samen met zijn ploeggenoten Giorgio Furlan en Evgeni Berzin van Gewiss Ballan simpelweg iedereen uit het wiel, om een ronde later onderling de buit te verdelen. “Wat moet ik dan doen? Ook nog ’s nachts gaan trainen soms?”, vroeg Gert-Jan Theunisse zich na afloop vertwijfeld af. Het bleken de beginjaren te zijn van het epogebruik in het peloton.

Video: Waalse Pijl 1994

Theunisse is een van de vele landgenoten die ooit een vergeefse poging deed om de Waalse Pijl op zijn naam te schrijven. Het aantal Nederlandse winnaars is niet alleen op één hand, maar zelfs op één vinger te tellen. Joop Zoetemelk kwam in 1976 solo met een ruime voorsprong over de streep. Krijgt hij precies veertig jaar later eindelijk een opvolger? Vorig jaar finishten er met Tom-Jelte Slagter (negende) en Wilco Kelderman (tiende) twee Nederlanders in de top tien. Een jaar eerder miste Bauke Mollema (vierde) op een haar na het podium.

Video: Waalse Pijl van vorig jaar

Laatste tien winnaars:
2006: Alejandro Valverde
2007: Davide Rebellin
2008: Kim Kirchen
2009: Davide Rebellin
2010: Cadel Evans
2011: Philippe Gilbert
2012: Joaquim Rodriguez
2013: Daniel Moreno
2014: Alejandro Valverde
2015: Alejandro Valverde

Parcours
Ondanks een dappere poging van Tim Wellens om solo weg te blijven, viel ook vorig jaar de beslissing weer op de slotbeklimming van de Muur van Huy. De laatste keer dat een renner uit de greep van de achtervolgers wist te blijven is al dertien jaar geleden. De Spanjaard Igor Asterloa, die later dat jaar in Hamilton wereldkampioen zou worden, bleek toen de sterkste van een kopgroep.

In de hoop om de finale eerder te laten ontbranden, werd vorig jaar de Côte de Cherave toegevoegd aan het parcours. Deze klim is 1,3 kilometer lang met een gemiddeld stijgingspercentage van 8,1% (met een uitschieter van 19%) en doemt alleen in het laatste rondje op. Na de top is het nog 5,5 kilometer tot aan de finish.

De Waalse Pijl start dit jaar in de Marche-en-Famenne, gelegen in de Belgische provincie Luxemburg. Met de Côte de Solières is er opnieuw een nieuwe hindernis toegevoegd aan het parcours, al zal deze geen grote rol spelen in de finale. Net als de Côte de Bellaire, Côte de Bohisseau en de Côte d’Ereffe zal de Côte de Solières in de eerste twee rondjes worden bedwongen.

De Muur van Huy staat zoals altijd drie keer op het menu (na 101 km, 167 km en bij de aankomst). Na de laatste passage van de Côte d’Ereffe is het nog tien kilometer tot aan de Côte de Cherave en zestien kilometer tot aan de finish. De Waalse Pijl doorbreekt dit jaar – in tegenstelling tot de afgelopen editie – niet de kaap van de tweehonderd kilometer. De koers is in totaal 196 kilometer lang.

De hellingen:
Km 67.0 – Côte de Bellaire (1 km aan 6.3%)
Km 74.0 – Côte de Bohissau (1.3 km aan 7.6%)
Km 87.0 – Côte de Solières (4.3 km aan 4%)
Km 101.0 – Mur de Huy (1.3 km aan 9.6%)
Km 114.0 – Côte d’Ereffe (2.1 km aan 5%)
Km 133.0 – Côte de Bellaire (1 km aan 6.3%)
Km 140.0 – Côte de Bohissau (1.3 km aan 7.6%)
Km 153.0 – Côte de Solières (4.3 km aan 4%)
Km 167.0 – Mur de Huy (1.3 km aan 9.6%)
Km 180.0 – Côte d’Ereffe (2.1 km aan 5%)
Km 190.5 – Côte de Cherave (1.3 km aan 8.1%)
Km 196.0 – Mur de Huy (1.3 km aan 9.6%)

Favorieten
Met Alejandro Valverde, Daniel Moreno, Joaquim Rodriguez en Philippe Gilbert staan er in totaal vier oud-winaars aan het vertrek. Davide Rebellin zit woensdag weliswaar ook op de fiets, maar dan in de Ronde van Kroatië. Het CCC Sprandi Polkowice van de inmiddels 44-jarige Italiaan, die zondag aangaf waarschijnlijk met zijn laatste seizoen bezig te zijn, kreeg geen uitnodiging.

Alejandro Valverde- Foto: Sirotti

Het scenario van de Waalse Pijl is meestal niet zo lastig te voorspellen. Een uitgedund peloton meldt zich aan de voet van de laatste klim van de Muur van Huy en vanaf dan geldt de wet van de sterkste. Alejandro Valverde heeft die krachtproef al vaak in zijn voordeel beslist. De Spanjaard is na zijn overwinningen in 2006, 2014 en 2015 op recordjacht in Wallonië.

Waar hij de afgelopen jaren een vaste klant was in de Amstel Gold Race, liet Valverde de Nederlandse klassieker dit jaar schieten. In een compleet ander deelnemersveld gaf hij zaterdag wel alvast zijn visitekaartje af in de Vuelta a Castilla y Leon. Op een kort klimmetje reed de Movistar-renner zijn concurrentie daar op een minuut, om een dag later ook de slotetappe en de eindzege voor zich op te eisen.

Joaquim Rodriguez – foto: Sirotti

De laatste overwinning van Joaquim Rodriguez in de Waalse Pijl dateert van 2012. Ook vorig jaar kwam de Spanjaard als eerste boven op de Muur van Huy, maar toen gebeurde dat in de derde etappe van de Tour de France. Met een vijfde plaats in de Ronde van het Baskenland toonde de renner van Katusha aan dat het met de vorm de goede kant op gaat, al is het te hopen dat zijn val in de Amstel Gold Race geen schade heeft veroorzaakt. Dat geldt ook voor Alexis Vuillermoz, die vorig jaar zesde werd in de Waalse Pijl en drie maanden later de Touretappe won op de Mûr de Bretagne. De Fransman van AG2R La Mondiale staakte zondag net als Rodriguez vroegtijdig de strijd in de Limburgse heuvelklassieker na een val.

Daniel Martin kende die ongemakken niet. De Ierse aanwinst van Etixx-Quick-Step kwam de afgelopen week niet in actie, om zich zo volledig te richten op de Waalse Pijl en Luik-Bastenaken-Luik. Die laatste koers wist hij al eens te winnen (2013), maar op de Muur van Huy lukte dat nog niet. Met een tweede, een vierde en een zesde plaats lijkt het echter een kwestie van tijd voor dat eens gaat lukken.

Julian Alaphilippe – Foto: Sirotti

Martin is niet de enige troef van de Belgische formatie. Julian Alaphilippe was vorig jaar een van de revelaties van het voorseizoen met een tweede plaats in zowel de Waalse Pijl als in Luik. De Fransman kampte een tijdje met de ziekte van Pfeiffer, maar heeft zijn oude vorm weer terug. Dat bewijs leverde hij in de Amstel Gold Race (zesde) en de Brabantse Pijl (achtste). Die laatste koers werd overigens gewonnen door Petr Vakoc, een andere kanshebber in het kamp van Etixx-Quick-Step.

Ook de naam van Sergio Henao mag op het lijstje met favorieten niet ontbreken. De Colombiaan van Sky verspeelde de eindzege in de Ronde van het Baskenland weliswaar in de afsluitende tijdrit aan Alberto Contador, maar dat neemt niet weg dat hij het hele seizoen al in uitstekende doen is. In de Waalse Pijl was de Colombiaan in 2013 runner-up. De winnaar van die editie, Daniel Moreno, is bij Movistar de schaduwkopman achter Valverde.

Een renner die blakend van vertrouwen aan de start zal staan is Enrico Gasparotto. De ervaren Italiaan bezorgde zondag menig wielerliefhebber kippenvel door als eerbetoon voor zijn verongelukte ploeggenoot Antoine Demoitie de Amstel Gold Race te winnen, iets dat hem in de Brabantse Pijl (tweede) net niet was gelukt. Toch is de Muur van Huy in het verleden net iets te zwaar voor de renner van Wanty-Groupe Gobert gebleken. Zelfs in zijn topjaar 2012 (met de overwinning in de Amstel Gold Race en een derde plaats in Luik-Bastenaken-Luik) wist hij in de Waalse Pijl niet mee te doen voor het podium (elfde).

Michael Albasini- Foto: Sirotti

Bij Orica-GreenEDGE overheerste na de Amstel Gold Race de teleurstelling, omdat Michael Matthews zijn favorietenrol niet geheel wist waar te maken. In de Waalse Pijl rekent de ploeg vooral op Michael Albasini, die er al twee keer het podium en zes keer de top tien wist te halen. Ook Adam Yates kan worden aangestipt. Van zijn broer Simon mag na een val in de Ronde van het Baskenland minder worden verwacht.

Het rijtje Belgische kanshebbers wordt normaal gesproken aangevoerd door Philippe Gilbert, maar een ziekte, blessure en een vechtpartij met een automobilist hebben zijn voorbereiding danig verstoord. Zijn prestatie in de Amstel Gold Race was niet hoopgevend voor de komende week. Misschien kunnen Dylan Teuns (vorig jaar op de dertiende plaats de beste Belg op de Muur van Huy) en Samuel Sanchez (vijfde in het Baskenland) bij BMC de kastanjes uit het vuur halen.

Tim Wellens is in tegenstelling tot Gilbert wel in goede doen. Zondag was de Belg de enige van de favorieten die al voor de Cauberg een serieuze aanval plaatste. De renner van Lotto Soudal werd bijgehaald, maar finishte desondanks nog als tiende. Binnen de ploeg zal hij het kopmanschap delen met Tony Gallopin en Jelle Vanendert. Een andere Belg die zondag een goede indruk maakte, is Jan Bakelants van AG2R La Mondiale.

Bauke Mollema werd twee jaar geleden vierde- foto: Marcel Koch

De Nederlanders kwamen zondag voor eigen publiek wat flets voor de dag. Toch zijn Tom-Jelte Slagter, Bauke Mollema, Wilco Kelderman, Robert Gesink en Wout Poels renners waar in de Waalse Pijl wat van mag worden verwacht. Kelderman eindigde vorig jaar voor het eerst in de top tien, Slagter (5e in 2014, 9e in 2015) en Gesink (9e in 2007, 4e in 2008) deden dat zelfs al twee keer.

Poels mag de komende week bij Sky voor zijn eigen kansen gaan en wil zich bewijzen met het oog op de wegwedstrijd van de Olympische Spelen. Ook Roompot-Oranje Peloton staat aan de start. Maurits Lammertink en Pieter Weening zijn daar de naar voren geschoven pionnen.

En zijn er nog renners die voor een verrassing kunnen zorgen? Wat kan Michael Valgren na zijn verrassende tweede plaats in de Amstel Gold Race? Bij Tinkoff is ook Roman Kreuziger van de partij. Lampre-Merida heeft met Diego Ulissi en Rui Costa twee mannen aan boord die de zware finale goed aankunnen. Warren Barguil moet het laten zien voor Giant-Alpecin, Rigoberto Uran deelt met Slagter het kopmanschap bij Cannondale.

Favorieten volgens WielerFlits:
**** Alejandro Valverde
*** Daniel Martin, Joaquim Rodriguez
** Sergio Henao, Alexis Vuillermoz, Julian Alaphilippe
* Michael Albasini, Daniel Moreno, Tim Wellens, Enrico Gasparotto

Weer en TV
Het weer zal woensdag geen verzwarende omstandigheid zijn. De komende dagen valt nog wel af en toe een bui, maar op de wedstrijddag is het rond finishplaats Huy nagenoeg droog. Het wordt ongeveer zestien graden, zonnig en er staat niet veel wind.

De Waalse Pijl is zowel bij de NOS, Sporza als Eurosport te volgen. Wie om half drie de tv aanzet, hoeft niets te missen.

Update:
Alexis Vuillermoz is gehavend en past voor de Waalse Pijl.
Ook Bauke Mollema is niet van de partij in Hoei.

Officiële website
Deelnemerslijst

Vooruitblik in WielerFlits Live #13

[poll id=”220″]