Aankomende woensdag staat misschien wel de eerlijkste koers van het jaar op het programma. Er komt amper tactiek aan te pas: na een lange aanloop stormt een uitgedund peloton naar de voet van de Muur van Huy en de beste komt vanzelf bovendrijven. Wie zijn dit seizoen de belangrijkste kanshebbers in de Waalse Pijl? WielerFlits blikt vooruit.

Het plan slaagde: wijlen Criquielion won, maar de nieuwe aankomst bleek andere Belgen minder goed te liggen. Alleen Rik Verbrugghe (2001), Mario Aerts (2002) en Philippe Gilbert (2011) wisten daarna nog te winnen. Ter vergelijking: vóór de parcourswijziging ging de overwinning maar liefst 33 keer naar een thuisrijder. Voor Nederlandse namen op de erelijst moeten we goed zoeken. Joop Zoetemelk is de enige landgenoot die de Waalse Pijl (1976) op zijn palmares heeft staan.

Vorig jaar konden we daar bijna een renner aan toevoegen. Bauke Mollema en Tom-Jelte Slagter kwamen dichtbij: ze werden respectievelijk vierde en vijfde. Al doet dat geen recht aan de prestatie van Alejandro Valverde. Er stond namelijk geen maat op de Spanjaard. Hij eindigde drie seconden voor Daniel Martin. Michal Kwiatkowski kwam als derde binnen.

Laatste vijf winnaars
2010: Cadel Evans
2011: Philippe Gilbert
2012: Joaquim Rodriguez
2013: Daniel Moreno
2014: Alejandro Valverde

Parcours
De Muur van Huy moet zoals altijd driemaal beklommen worden. In de afgelopen jaren is het stuk tussen de laatste twee passages een paar keer veranderd om de spanning in de wedstrijd te vergroten. Vorig seizoen werd de afstand van dit stuk bijvoorbeeld acht kilometer korter.

De organisatie hoopte dat de toppers daarom eerder zouden aanvallen, maar iedereen bleef wachten op de laatste passage van de slotklim. Daardoor duurde finale opnieuw niet veel langer dan twee minuten. In 2003 werd de koers voor het laatst vóór de Muur van Huy beslist. Toen wist een kopgroep stand te houden, waarna Igor Astarloa kon winnen.

Dit seizoen doet de organisatie een nieuwe poging om de spanning te vergroten. Op slechts 5,5 kilometer van de meet ligt nu de Côte de Cherave: een 1,3 kilometer lange klim met een gemiddeld stijgingspercentage van 8,1 procent. Dit lijkt een ideale plaats om aan te vallen voor renners die weten dat ze op de Muur van Huy net te kort zullen komen.

De Muur van Huy zelf is even lang als de Côte de Cherave, maar iets steiler. De weg loopt hier aan gemiddeld 9,8 procent omhoog. Vooral op het einde is de klim erg lastig. Dan zijn er zelfs stukken van negentien procent. Doorgaans zetten de kopmannen hier hun aanval in.

Favorieten
Het deelnemersveld is sterker dan in andere jaren. De Tour de France kent dit seizoen een aankomst op de Muur van Huy waardoor de Waalse Pijl voor sommige toppers – die deze wedstrijd normaal links laten liggen – interessant wordt. Zij kunnen hier kennismaken met de steile beklimming. In de Waalse Pijl is de vorm van het moment essentieel. Renners die goed presteren in de rondes van Catalonië en het Baskenland zien we doorgaans ook op de Muur van Huy van voren.

Joaquim Rodriguez is daarom één van de belangrijkste kanshebbers. De Spanjaard was een tijdlang onverslaanbaar op steile muren. In 2012 wist Purito de Waalse Pijl met twee vingers in de neus te winnen. Daarna maakten lichamelijke problemen een einde aan zijn suprematie in deze discipline, maar hij lijkt weer terug: in de Ronde van het Baskenland won Rodriguez twee etappes én het eindklassement. Vele ogen zullen woensdag dus op hem gericht zijn. In de schaduw van Rodriguez zou zijn ploegmaat én eveneens ex-winnaar Daniel Moreno ook ver kunnen komen.

Hun grootste concurrent komt wellicht uit eigen land: Alejandro Valverde hoopt voor de derde maal als eerste boven te komen op de Muur van Huy. De Movistar-renner bewees in de Ronde van Catalonië over uitstekende vorm te beschikken. Hij won maar liefst drie etappes en moest in het algemeen klassement alleen Richie Porte voor laten gaan. Movistar heeft ook Nairo Quintana geselecteerd voor de Waalse klassieker. De Colombiaan is een groot vraagteken. Klimmen kan hij natuurlijk wel, maar Quintana heeft in klassiekers nog niets bewezen.

Dat kan niet worden gezegd van Daniel Martin. De Ier heeft Luik-Bastenaken-Luik en de Ronde van Lombardije al op zijn palmares staan, maar de Waalse Pijl ontbreekt nog. Hij komt ieder jaar steeds dichterbij. In de laatste drie seizoenen is Martin respectievelijk zesde, vierde en tweede geworden. Zijn ploegmaat Tom-Jelte Slagter kent dezelfde opgaande lijn met een vijfde plaats als beste resultaat tot nu toe. Door knieproblemen begon hij het seizoen met een trainingsachterstand, maar op basis van zijn prestaties in het Baskenland lijkt hij op tijd zijn goede vorm weer teruggevonden te hebben.

Bauke Mollema kent een tegenovergestelde ontwikkeling. De Nederlander begon juist uitstekend aan het seizoen met een tweede plaats in Tirreno-Adriatico, maar door een val in het Baskenland kon hij deze goede lijn niet voortzetten. In de Amstel Gold Race bleek Mollema daar nog niet helemaal van hersteld. Hij blijft echter optimistisch over zijn kansen in de overige twee klimklassiekers. “Dat zijn twee koersen met langere beklimmingen”, stelde hij tegenover WielerFlits. “Dat ligt mij normaal gesproken beter.” Trek Factory Racing heeft daarnaast Julian Arredondo achter de hand.

De Colombianen kunnen ook rekenen op Sergio Henao. De Sky-renner brak vorig seizoen zijn knie in de Ronde van Zwitserland, maar hij lijkt weer volledig terug op niveau. Op de steile stukken in het Baskenland maakte de 27-jarige renner veel indruk. Dat deed hij twee jaar geleden ook in de Waalse Pijl. Toen eindigde Henao als tweede achter Daniel Moreno. Zijn ploegmaat Wout Poels zou eveneens ver kunnen komen. De Nederlander klom in de vorige editie naar de twaalfde plaats. Dit keer lijken zijn kansen echter minder groot: Poels was afgelopen week ziek.

Bij Etixx-Quick-Step is Michal Kwiatkowski de kopman. De Pool gaat dankzij zijn zege in de Amstel Gold Race met veel vertrouwen naar de Muur van Huy. Deze klim ligt hem goed: hij kwam hier vorig jaar als derde boven en hoopt ditmaal op een nóg beter resultaat. Orica-GreenEDGE kan op meerdere paarden wedden. Michael Albasini is een zekerheidje in de Waalse Pijl. De Zwitser eindigt altijd vooraan en werd zelfs al eens tweede. Simon Yates moet zich daarentegen nog bewijzen op de Muur van Huy, maar de verwachtingen zijn desondanks hoog. In het Baskenland imponeerde de pas 22-jarige Brit op steile stroken. Daar maakte hij het zelfs erkende springveren als Henao en Purito moeilijk.

De Belgische hoop is gevestigd op Philippe Gilbert. De BMC-renner heeft weliswaar een voorkeur voor iets minder steile aankomsten, maar in 2011 bewees hij ook deze koers te kunnen winnen. Dat was echter in het jaar waarin hij praktisch overal won. Vorig seizoen kwam Gilbert niet verder dan een tiende plaats. De beste Belg was toen Jelle Vanendert op een zesde plaats, maar hij kon afgelopen zondag niet overtuigen in de Amstel Gold Race. Zijn ploeg Lotto Soudal beschikt daarnaast over Tim Wellens en Tony Gallopin. Wellicht kunnen zij wat op de Côte de Cherave proberen.

De Nederlandse Lotto mikt op Wilco Kelderman en Paul Martens, maar zij behoren niet tot de topfavorieten. Robert Gesink zal eveneens deelnemen aan de Waalse Pijl. Het wordt zijn eerste koers sinds februari. Andere outsiders zijn Rui Costa (Lampre-Merida), Vincenzo Nibali (Astana), Warren Barguil (Giant-Alpecin), Rinaldo Nocentini (AG2R La Mondiale) en Thibaut Pinot (FDJ).

Favorieten volgens WielerFlits
**** Joaquim Rodríguez
*** Alejandro Valverde en Daniel Martin
* Sergio Henao, Michal Kwiatkowski en Bauke Mollema
* Tom-Jelte Slagter, Daniel Moreno, Philippe Gilbert en Simon Yates

[poll id=”25″]