Naast alle ontberingen die de renners moeten doorstaan tussen Maastricht en Luik, het klimgeweld in de regio’s Tirol en Trentino en het stoempen over Franse boerenweggetjes, zakt een deel van het wielerpeloton af naar Kroatië. Daar staat vanaf dinsdag de gelijknamige Ronde van Kroatië (2.HC) op het programma. Vorig jaar mocht de organisatie pronken met Vincenzo Nibali als eindwinnaar. Mag oud-prof en medeorganisator Vladimir Miholjević zich dit jaar opnieuw in de handen wrijven? WielerFlits blikt vooruit.

Historie
De Ronde van Kroatië mag in zijn huidige vorm dan pas toe zijn aan zijn vierde editie, in de jaren negentig van de vorige eeuw mocht het land – dat vanwege zijn geschiedenis van diverse overheersers mediterraan, Centraal-Europees en Balkanees aanvoelt – zich al gelukkig prijzen met de aanwezigheid van een meerdaagse wielerwedstrijd. In 1994 was het de onbekende Moldaviër Veceslav Orel die voor de primeur zorgde. Hij werd op de erelijst opgevolgd door de Slovenen Iztok Melanšek en Sandi Papež, die tijdens hun loopbaan – mede door het gesloten systeem van de communistische Republiek Joegoslavië – bleven rondzwerven in de krochten van de wielersport.

De twee daaropvolgende laureaten, Andrej Mizoerov en Vladimir Miholjević, zullen wel weer een belletje doen rinkelen bij de doorgewinterde wielerfan. Voor beide mannen bleek de Ronde van Kroatië een springplank naar een Europese carrière: Mizoerov reed in dienst van Astana meerdere grote rondes, terwijl Miholjević in het tenue van een resem Italiaanse ploegen maar liefst negenmaal de Giro d’Italia uitreed. De andere eindwinnaars luisteren naar de namen Gregor Tekavec (1999), Martin Derganc (2000) en Simone Mori (2001).

Vincenzo Nibali kroonde zich vorig jaar tot eindwinnaar – foto: LaPresse/Fabio Ferrari

Tussen 2002 en 2006 werd de wedstrijd niet georganiseerd, waarna de koers in 2007 weer onderdeel ging uitmaken van de UCI-kalender. Het was thuisrijder Radoslav Rogina die met de bloemen ging lopen. Het bleek een kortstondige opleving, want in de zeven daaropvolgende jaren verdween de wedstrijd weer van de kalender. Tot de winnaar van 1998, Milholjević, in zijn hoedanigheid als medeorganisator aan het einde van 2014 besloot om de Tour of Croatia nieuw in te blazen. De vijfdaagse – gehouden aan het einde van de maand april – werd door de UCI ingeschaald als 2.1-koers.

De organisatie van de hernieuwde Ronde van Kroatië mocht in zijn eerste twee edities Maciej Paterski en thuisfavoriet Matija Kvasina verwelkomen als eindwinnaar. Vorig jaar stond er met Nibali een echte klepper op het eindpodium. De Italiaan kreeg de zege overigens niet cadeau. Het was namelijk Jaime Roson – tegenwoordig in dienst van Movistar – die namens Caja Rural-Seguros RGA op weg leek naar eindwinst. De jonge Spanjaard gaf Lo Squalo in de koninginnenrit naar Ucka lik op stuk in een bitse sprint, maar zag de gehaaide Italiaan in de explosieve finale naar hoofdstad Zagreb voldoende secondes sprokkelen om de trui in extremis over te nemen. Het verschil tussen de twee kemphanen bedroeg uiteindelijk acht luttele tikken. Geniet nog eenmaal van de hoogtepunten door het bekijken van onderstaande video.

Laatste tien eindwinnaars
1996: Sandi Papež
1997:  Andrej Mizoerov
1998:  Vladimir Miholjević
1999: Gregor Tekavec
2000: Martin Derganc
2001: Simone Mori
2002-2006: niet verreden
2007: Radoslav Rogina
2008-2014: niet verreden
2015: Maciej Paterski
2016: Matija Kvasina
2017: Vincenzo Nibali

Parcours
De organisatie grijpt voor de vierde editie van de (hernieuwde) Tour of Croatia terug op enkele vertrouwde ingrediënten. Zo fungeren de aankomsten bergop naar Biokovo en Ucka – net als vorig jaar – als scherprechters, terwijl ook de inmiddels klassieke slotrit naar Zagreb weer op het programma staat. Daarnaast hebben steden als Osijek en Zadar opnieuw de eer om een etappe in gang te schieten of aan te laten komen. Net als vorig jaar is er geen (ploegen)tijdrit opgenomen, waardoor de klimmers helemaal aan hun trekken komen.

Dinsdag 17 april – Etappe 1: Osijek-Koprivnica (227 km)

In de meest noordoostelijke stad van Kroatië, Osijek, begint het peloton aan zijn zesdaagse veldtocht. Vanuit deze stad – bekend om zijn barokarchitectuur en de eeuwenlange aanwezigheid van een aanzienlijke Duitse colonne – gaat het over een afstand van maar liefst 227 kilometer naar het meer centraler gelegen Koprivnica. De etappe kent twee gezichten.

In de eerste uren doorkruisen de renners het natuurpark Papuk, waar er twee beklimmingen op het menu staan. De laatste 130 kilometer zijn echter vlak, waardoor een massasprint in de ooit florerende handelsstad mag worden verwacht. Welke snelheidsduivel vliegt op het Zrinski-plein – na een plaatselijke ronde van goed tien kilometer – naar de eerste leiderstrui?

Woensdag 18 april – Etappe 2: Karlovac-Zadar (234,5 km)

Op dag twee rijden de renners naar de westkust van het land, wat betekent dat het middelgebergte lonkt. Finishplaats Zadar zal voor de Italiaanse renners speciaal aanvoelen, want de stad heeft een geschiedenis met De Laars. Het maakte van 1920, na het sluiten van het Verdrag van Rapallo, tot na de Tweede Wereldoorlog namelijk onderdeel uit van Italië. Weet in 2018 opnieuw een Laarsbewoner de stad te veroveren?

Vanuit Karlovac kruipen de renners opnieuw voor lange tijd in het zadel, want de etappe is maar liefst 234,5 kilometer lang. In de eerste 170 kilometer is er geen enkele respijt, want het parcours gaat op en af. Na de top van de laatste beklimming – de Velebit – is het nog ruim 60 kilometer naar de geboorteplaats van Real Madrid-voetballer Luka Modrić. De kans dat sprinters vanuit de achtergrond terugkeren, is daarmee niet ondenkbeeldig. In de finale staat er net als gisteren een lokale ronde op het programma, ditmaal van 4,5 kilometer.

Donderdag 19 april – Etappe 3: Trogir-PP Biokovo (134 km)

Na twee ellenlange etappes, zal rit drie verlopen volgens het credo ‘kort maar krachtig’. De etappe speelt zich ditmaal volledig af langs de westkust van Kroatië, waardoor de windgoden weleens hun partij kunnen meeblazen. De historische binnenplaats van startplaats Trogir staat sinds 1997 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. De renners zullen zich echter niet kunnen vergapen aan de middeleeuwse torens, woningen en paleizen; de plicht roept.

Na een honderdtal kilometer, met onderweg enkele klimmetjes, begint op 28 kilometer van de finish het onding genaamd Biokovo. De klimgeiten zullen 1600 hoogtemeters moeten overwinnen, wat de gemiddelde hellingsgraad rond de 5% brengt. Vorig jaar vormden de slotstroken van de Biokovo het decor van de tweede etappe, toen Kristijan Durasek het thuispubliek in vuur en vlam wist te zetten door naar de zege te klauteren. Krijgen we opnieuw een uitzinnige menigte?

Vrijdag 20 april – Etappe 4: Starigrad-Crikvenica (171 km)

Na de eerste klimmersafspraak, volgt vrijdag een verraderlijke heuvelrit naar Crikvenica. De meer dan 7000 inwoners tellende stad – dat door zijn architectuur doet denken aan Wenen – ligt aan de noordkust, en zal worden bereikt na een onderneming waarin de nodige hoogtemeters op het programma staan. Toch is het niet uitgesloten dat er gesprint zal worden om de zege. Welk scenario wordt er geschreven?

Zaterdag 21 april – Etappe 5: Rabac-Ucka (148 km)

De derde etappe naar Biokovo was al voer voor de klimmers, maar de voorlaatste rit van deze Ronde van Kroatië vormt voor de lichtgewichten hemels terrein. Over een afstand van 155 kilometer staan maar liefst 3300 hoogtemeters op het menu, uitgesmeerd over meerdere beklimmingen. De klim naar Dopolavoro – die halverwege de etappe opdoemt – heeft alles in zich om voor een eerste schifting te zorgen.

Het salomonsoordeel zal echter vallen op de slotklim van Ucka. In vijftien kilometer stijgt het wegdek 922 meter de hoogte in, wat neerkomt op een gemiddelde van ruim 6%. Vorig jaar voerden Roson, Nibali en de Tsjech Jan Hirt hier een spektakelstuk op. De Spanjaard en Italiaan zaagden meerdere malen aan elkaars stoelpoten, maar het eindoordeel moest vallen in een spurt. Het was uiteindelijk Roson die over de meeste punch beschikte. Dat dit hem uiteindelijk niet de eindzege wist op te leveren, is ’te danken’ aan de laatste krachtsinspanning die de renners traditioneel in de Tour of Croatia moeten leveren.

Zondag 22 april – Etappe 6: Samobor-Zagreb (151,5 km)

Dat er in de slotetappe naar hoofdstad Zagreb nog wat mogelijk is, bewees Nibali vorig jaar. Roson leek na het spierballengevecht op de Ucka over de beste papieren te beschikken, maar in de explosieve finale wist de meervoudig grote ronde-winnaar het laken alsnog naar zich toe te trekken. Als het in de top van de rangschikking opnieuw een secondespel is, dan kan het nog weleens gaan spoken onderweg naar Zagreb.

Vanuit het in 1242 ontstane Samobor – dat het van oudsher moet hebben van het toerisme en de jacht – gaat het in oostelijke richting naar Zagreb. Na een relatief vlakke openingsfase doemen de eerste klimmetjes op een vijftigtal kilometer van de meet op. Eenmaal aan de voorportalen van de hoofdstad, moeten er twee lokale rondes worden afgewerkt van 6,5 kilometer. Het lokale rondje is behoorlijk technisch met meerdere bochten en enkele smalle passages. Het letterlijke en sportieve hoogtepunt bevindt zich echter vlak voor de streep, als een uit klinkers bestaande finishstraat de coureurs naar de historische binnenstad voert. Met pieken tot 15% is het een aankomst voor de springveren. Krijgen we nog een omwenteling in het klassement?

Favorieten
Dat de Ronde van Kroatië in de lift zit, blijkt wel uit het deelnemersveld dat de organisatie heeft weten op te trommelen. Waar in 2015 nog geen enkele WorldTour-formatie het de moeite vond om af te zakken naar Hrvatska, zijn er dit jaar al drie WorldTour-teams en elf ProContinentale ploegen die komende week het mooie weer hopen te maken. De snelle ontwikkeling heeft ook te maken met de opwaardering van de koers van 2.1 naar 2.HC-niveau.

Gianluca Brambilla in betere tijden: als drager van La Maglia Rosa tijdens de Giro d’Italia van 2016 – foto: Sirotti

Toch is bij het in kaart brengen van de favorieten voor de eindzege een vergrootglas nodig. Er staan weinig aansprekende klassementsrenners aan de start, waardoor het outsider troef is deze Tour of Croatia! Toch geeft in de persoon van Gianluca Brambilla wel één klinkende naam acte de présence. Alhoewel: hoe klinkend is de naam van het Italiaanse woelwater tegenwoordig nog? Twee jaar geleden was Brambilla in dienst van toen nog Etixx-Quick Step hot and happening met een derde stek in Strade Bianche, een etappe en enkele dagen roze in ‘zijn’ Giro d’Italia en een dagwinst in de Vuelta a España. Zijn laatste jaar bij de Belgische sterrenformatie was echter niet veel soeps, en ook in zijn eerste maanden bij Trek-Segafredo heeft hij geen potten kunnen breken.

Toch zal Brambilla in vorm moeten zijn voor deze Ronde van Kroatië, want het uur U nadert. Hij wil bij de Amerikaanse formatie zijn grenzen als ronderenner verleggen; het grote examen moet in La Corsa Rosa plaatsvinden. “Ik wil drie weken lang alles geven en hopelijk kan ik dan huiswaarts keren met een erg goede plek in het eindklassement”, waren zijn woorden bij de bekendmaking van zijn transfer. Hij zal zich in zijn laatste voorbereidingskoers ongetwijfeld willen bewijzen als klassementsrenner. Intrinsiek staat er wellicht geen betere klimmer aan het vertrek. Maar kan de explosieve Italiaan ook leveren?

Kanstantsin Siutsou is op 35-jarige leeftijd nog altijd een gevaarlijke klant – foto: Sirotti

Concurrentie mag er onder meer verwacht worden van Kanstantsin Siutsou en Aristobulo Cala. De ervaren Wit-Rus hoort inmiddels bij het wielermeubilair, maar de Colombiaan is wellicht alleen bekend bij de fijnproevers. De 35-jarige Siutsou slijt zijn dagen tegenwoordig bij Bahrain Merida als luxe-knecht van onder meer Vincenzo Nibali, maar hij liet vorig jaar met een zesde plaats in deze ronde zien nog verrassend uit de hoek te komen wanneer hij de vrijheid krijgt. De acht jaar jongere Cala – uitkomend voor het continentale Bicicletas Strongman – reed jarenlang anoniem rond in het Zuid-Amerikaanse circuit, tot hij vorig jaar voor een sensatie zorgde door de hoog aangeschreven Vuelta a Colombia op zijn naam te schrijven. Dat hij geen eendagsvlieg is, bevestigde hij eerder dit jaar in de sterk bezette Colombia Oro y Paz, door achter toppers als Egan Bernal, Nairo Quintana en Rigoberto Urán verdienstelijk als achtste te finishen.

De Tour of Croatia is vooral een springplank voor de jongere garde, aangevoerd door de Deen Niklas Eg (23), de Brit Daniel Pearson (24) en de Let Krists Neilands (23). De jonge Eg heeft binnen Trek-Segafredo met Brambilla iemand boven hem in de pikorde staan, maar wellicht dat hij het team naar zijn hand kan zetten. In de recente Abu Dhabi Tour liet de Deen – vorig jaar nog derde in de Toekomstronde – zijn klimmerskuiten zien met een zevende plaats op Jebel Hafeet. De een jaar oudere Pearson (Aqua Blue Sport) liet zijn klimtalent zien op de Green Mountain (7e) in de Tour of Oman. De voor Israel Cycling Academy uitkomende Neilands liet zich dan weer opmerken in een breed pallet aan wedstrijden. Zo eindigde hij als negende in de niet te onderschatten Herald Sun Tour, maar reed hij in Milaan-San Remo ook zij-aan-zij met latere winnaar Vincenzo Nibali op de flanken van de Poggio. Kan Neilands zich ook in het hooggebergte onderscheiden?

Alleskunner Matej Mohorič is zelfs gevaarlijk voor het klassement, mits zijn pet er naar staat – foto: Sirotti

De Tour of Croatia is niet alleen een speeltuin voor talentvolle profs; ook voor beloften is het dé kans om zichzelf te tonen aan de (wieler)wereld. Een belofte die het weleens ver zou kunnen schoppen, is Tadej Pogačar. De 19-jarige renner van Ljubljana Gusto Xaurum geldt als het nieuwe Sloveense groeibriljant, wat UAE Emirates dan ook deed bewegen hem een profcontract voor te schotelen. Pogačar blinkt uit in het eendaagse werk, gezien zijn tweede plaats in de hoog aangeschreven G.P. Palio del Recioto, maar kan ook in het gebergte uit de voeten. Dit liet hij vorig jaar al zien met een vijfde plaats in de Ronde van Slovenië, voor enkele gerenommeerde profs. Kan hij bevestigen in Kroatië, of is hij toch nog wat te bleu?

Andere renners om in de gaten te houden zijn Danilo Celano (Caja Rural-Seguros RGA), Taylor Eisenhart (Holowesko-Citadel) en het enigma Matej Mohorič (Bahrain Merida). De Italiaanse klimmer, die in 2017 met een knal binnenkwam met winst in de Giro dell’Appennino, moet in Spaanse dienst nog altijd overtuigen. De 23-jarige Eisenhart liet vorig jaar mooie dingen zien in het Amerikaanse circuit. Kan hij weer aanknopen met een goed resultaat? Tot slot zitten we met allrounder Mohorič. De Sloveen beschikt over een resem aan kwaliteiten, zo liet hij onlangs zien in de Ronde van Catalonië door in zes(!) van de zeven etappes in de top-10 te eindigen. De kans is groot dat hij – zoals Mohorič betaamt – op jacht gaat naar dagsucces. Maar kijk ook niet vreemd op mocht hij op de hoogste toppen van Kroatië om de zege bikkelen.

Outsiders

Kan Pieter Weening op zijn kenmerkende zware verzet de Kroatische monstercols temmen? – foto: Sirotti

Tot slot zijn er nog wat outsiders te noemen voor een goede eindnotering. Als Pieter Weening (Roompot-Nederlandse Loterij) zich richt op het algemeen klassement, dan kan de Fries zomaar eens op het eindpodium staan. De bijna 40-jarige Radoslav Rogina (Adria Mobil) won in 2007 de laatste verouderde versie van de Ronde van Kroatië. Kan hij elf jaar na dato het thuispubliek weer in extase brengen? In de voorbije Istrian Spring Trophy (7e) liet hij zien nog allerminst versleten te zijn. Daarnaast moet er ook worden uitgekeken naar de ver weggezakte Janez Brajkovič (Adria Mobil), de laatste maanden stille Sergei Chernetckii (Astana), Nick Schultz (Caja Rural-Seguros RGA) en Marco Tizza (Nippo-Vini Fantini-Europa Ovini).

Sprinters en andere blikvangers 

Giacomo Nizzolo voert een heel armada aan Italiaanse sprinters aan – foto: Sirotti

De organisatie zal niet verlekkerd hebben gekeken naar het lijstje aan klassementsrenners; aan sprinters is er echter geen gebrek. Een heel Italiaans sprintcontingent is aanwezig, met Giacomo Nizzolo (Trek-Segafredo), Riccardo Minali (Astana), Niccolo Bonifazio (Bahrain Merida), Andrea Guardini (Bardiani-CSF), Kristian Sbaragli (Israel Cycling Academy), Nicolas Marini (MsTina-Focus) en Andrea Peron (Novo Nordisk). Zij krijgen concurrentie van Britten Adam Blythe en Andrew Fenn (Aqua Blue Sport), de Sloveen Marko Kump (CCC Sprandi Polkowice), de Roemeen Eduard Grosu en de weer langzaam opkrabbelende Juan José Lobato (Nippo-Vini Fantini-Europa Ovini) en landgenoot Wouter Wippert (Roompot-Nederlandse Loterij).

Op de tweede rij zullen heel wat rappe mannen azen op hun kans. Met een supersprint zijn ook Roman Maikin (Gazprom-RusVelo), John Murphy (Holowesko-Citadel), Yannis Yssaad (Caja Rural-Seguros RGA), Kenny Dehaes (WB Aqua Protect Veranclassic), het Israel Cycling Academy-duo Sondre Holst Enger en Guillaume Boivin en heuvelsprinter Marco Canola (Nippo-Vini Fantini-Europa) niet kansloos.

Tot slot hebben we nog de renners die in geen van beide hokjes te plaatsen zijn, maar die de koers toch van de nodige peper en zout kunnen voorzien. Hierbij moet gedacht worden aan man in vorm Jan Tratnik. De 28-jarige Sloveen won dit seizoen al de afsluitende tijdrit in de Wielerweek van Coppi en Bartali, alsook de Volta Limburg Classic een week later. In de nog hoger aangeschreven Brabantse Pijl (5e) deed hij ook mee om het podium. Zit een ritzege erin voor de sterke coureur van CCC Sprandi Polkowice? En wat kan Oscar Riesebeek, de man die in de finale van de Volta Limburg Classic mee was met Tratnik maar spectaculair ten val kwam? Net als Luxemburger Alex Kirsch (WB Aqua Protect Veranclassic) is de Nederlander van Roompot-Nederlandse Loterij een interessante pion om te volgen.

Favorieten volgens WielerFlits 
**** Gianluca Brambilla
*** Kanstantsin Siutsou, Aristobulo Cala
** Niklas Eg, Daniel Pearson, Krists Neilands
* Tadej Pogačar, Danilo Celano, Taylor Eisenhart, Matej Mohorič

Website organisatie
Deelnemerslijst (Cyclingfever)
Parcours

Weer en TV
De coureurs zullen de komende week in wisselvallige weersomstandigheden koersen. Periodes van zon kunnen worden afgewisseld met enkele regenbuien. Al lijkt het aan het einde van de week aangenaam te worden met temperaturen rond de twintig graden Celsius.

Eurosport zal net als voorbije jaren de Ronde van Kroatië live uitzenden. De wielerliefhebber kan steevast om 15.30 afstemmen op het eerste of tweede kanaal, afhankelijk van mogelijke overlapping met koersen als de Tour of the Alps en de Waalse Pijl. Naast Eurosport zal ook Ziggo Sport de wedstrijd live verslaan, eveneens vanaf 15.30. Bespreek het wedstrijdverloop van de koers in de Volg Hier van WielerFlits.

[poll id=”778″]