Met de Ronde van het Baskenland als break tussen het kasseiengeweld van Vlaanderen en Roubaix, is het vooruitkijken naar de heuvelklassiekers begonnen. Veel van de deelnemers zullen deze ronde gebruiken om zichzelf te testen voor het Ardense drieluik en te kijken hoe het met de vorm zit. Dat sluit niet uit dat er hard tegen hard gekoerst zal worden voor de Baskische baret. Wordt Alberto Contador alleen recordhouder of komt er een andere winnaar? WielerFlits blikt vooruit.

Historie
De Euskal Herriko Itzulia, zoals de Basken hun ronde noemen, is toe aan haar 57e editie. De eerste zeven Itzulia’s vonden plaats tussen 1924 en 1930. Opvallend is dat pas de zevende editie een Spaanse winnaar opleverde. De eerste zes werden door West-Europeanen gewonnen. Fransman Francis Pélissier was de eerste. Auguste Verdyck bezorgde de Belgen de eerste overwinning in 1925. Drie jaar later was het wederom een Belg die won: Maurice de Waele won zowel de edities van 1928 en 1929. In 1930 was het aan Mariano Cañardo om als eerste Spanjaard de etappekoers te winnen. De volgende editie vond plaats in 1935, toen won de Italiaanse wielerlegende Gino Bartali. De daaropvolgende jaren vond de koers niet plaats vanwege de Spaanse Burgeroorlog.

Erik Breukink zorgde in 1988 voor de enige Nederlandse eindzege – foto: Sirotti

Het duurde lange tijd voordat de Ronde van het Baskenland zoals we die nu kennen weer op de kalender stond. De eerste editie van deze ‘nieuwe’ ronde werd in 1969 afgewerkt. Net als in de eerste editie in 1924 won er een Fransman, ditmaal was het Jacques Anquetil. In de edities die daarop volgde stonden er veel grote namen op het eindpodium. Coureurs als Luis Ocaña, Sean Kelly, Stephen Roche, Tony Rominger en Alex Zülle sieren de erelijst van de Baskische meerdaagse. De enige Nederlandse eindoverwinning staat op naam van Erik Breukink, in 1988 wist hij door twee etappezeges op de slotdag de koers op zijn naam te schrijven.

In 2008 won Alberto Contador de eerste van zijn huidige vier eindzeges. De basis legde hij al in de eerste etappe door er met de etappewinst vandoor te gaan. In de afsluitende tijdrit wist Contador zijn zege extra luister bij te zetten door ook die etappe op zijn naam te schrijven. Vorig jaar won Contador zijn vierde Ronde van het Baskenland, samen met José Antonio González is hij de recordhouder.

Landa klopt Kelderman in het Baskenland – foto: © 2016 Zikliamatore

De editie van 2016 was een strijd tussen Sergio Henao en Contador. De Spanjaard sloeg zijn slag in de afsluitende tijdrit, waarin hij een achterstand van zes tellen op Henao om wist te zetten in een voorsprong van twaalf seconden. De ronde werd verder gekleurd door aanvallend koersen van renners als Diego Rosa, Stephen Cummings en Luis León Sánchez, die allen een etappe wisten te winnen na een aanval. Ook Wilco Kelderman toonde zich goed in etappe twee waar hij samen met Mikel Landa de aanval koos, de Spanjaard won in een sprint-á-deux. Na de vierde rit mocht Kelderman alsnog het podium op om de leiderstrui in ontvangst te nemen. De volgende dag zou hij terugvallen naar plek acht en nam Henao de leiding over, die hij na één dag alweer kwijt was aan Contador. De Spaanse veelwinnaar mocht in Eibar de Baskische baret opzetten, Henao eindigde nog wel als tweede voor landgenoot Nairo Quintana. De beste Nederlander was Wilco Kelderman op de tiende plaats.

Laatste tien edities
2007: Juan José Cobo
2008: Alberto Contador
2009: Alberto Contador
2010: Chris Horner
2011: Andreas Klöden
2012: Samuel Sánchez
2013: Nairo Quintana
2014: Alberto Contador
2015: Joaquim Rodriguez
2016: Alberto Contador

Parcours

Maandag 3 april, etappe 1: Iruñea – Eguesibar-Sarriguren (153.3km)
De eerste etappe van de Itzulia voert over drie beklimmingen naar de aankomst in Equesibar-Sarriguren. De etappe kent drie beklimmingen. De laatste top wordt op zestig kilometer van de eindstreep gerond. De snelle mannen die aan de start staan zullen hier graag hun kans grijpen op een etappeoverwinning.

Dinsdag 4 april, etappe 2: Irunea – Elziego (173.4km)
In de  tweede rit krijgen de coureurs al snel de Alto de Etxauri voor de kiezen. Een pittige klim maar voor de profs een routineklusje. Het vervolg van de etappe is nooit echt vlak. In de finale gaat het parcours nog flink op- en neer, de laatste zes kilometer gaan in dalende lijn. Een ideale rit voor renners met een punch en  een goede afdaling.

Woensdag 5 april, etappe 3: Gasteix – Donostia (160.5 km)
Vervolgens wordt het lastiger, de renners gaan door over een stuk heuvelachtiger parcours. Met zes gecategoriseerde beklimmingen staat er een lastige dag op de planning. De laatste top wordt bereikt op 10 kilometer van het einde. Blijft er iemand vooruit of gaat een select groepje sprinten voor de zege?

Donderdag 6 april, etappe 4: Donostia – Bilbao (174.1km)
Na een wat lastigere dag met veel klimmen en dalen blijven de coureurs vandaag redelijk op het zelfde niveau. De rit voert langs de Golf van Biskaje en hoewel het profiel er vlak uitziet kent het toch wel de nodige hindernissen. Onderweg komen de renners een aantal heuvels tegen waar geen punten te verdienen zijn maar die ze toch wel in de benen zullen voelen. De laatste is de Alto del Vivero, een niet al te lange klim maar wel met zware stroken van boven de tien procent. De winnaar van deze etappe is mogelijk een renner die zijn benen laat spreken op deze Alto en daarna niet meer stilvalt.

Vrijdag 7 april, etappe 5: Bilbo – Eibar (139.8km)
Op de voorlaatste dag vertrekken de renners in de richting van Eibar. Onderweg komen de heren coureurs de nodige hindernissen tegen. De echte verschillen zullen worden gemaakt op de slotklim, Met een gemiddelde stijging van tien procent zullen alleen de sterksten overblijven. De mindere tijdrijders van het pak zullen graag wat tijd willen winnen op de concurrenten.

Zaterdag 8 april, etappe 6: Eibar – Eibar (ITT, 27km)
De Ronde van het Baskenland zal zoals gewoonlijk eindigen met een individuele tijdrit. De coureurs beginnen met een beklimming van de Elgeta, vervolgens wordt er afgedaald richting Bergara en koersen de renners via Osintxu weer terug nar het Untzaga plein in Eibar. Een route die geschikt is voor tijdrijders die een klim wel kunnen verteren. Vorig jaar won Contador de tijdrit waar vooral klimmers met een goede tijdrit kwamen bovendrijven. Dit jaar is de rit tegen de klok ruim tien kilometer langer en een stuk vlakker.

Favorieten
Op de startlijst staan een hoop coureurs die deze wedstrijd voor een goed klassement kunnen gaan. De Ronde van het Baskenland is traditioneel een aanloop naar de heuvelklassiekers. De startlijst is een mix van klimmers en punchers die goed willen zijn in de Amstel, Waalse Pijl en Luik.

Alejandro Valverde is in goede vorm – Foto: Sirotti

De absolute favoriet lijkt Alejandro Valverde (Movistar). Hij maakte een ijzersterk indruk in de Ronde van Catalonië. Hij won het eindklassement, het bergklassement en drie etappes. El Imbatido werd al twee keer tweede in 2006 en 2010. Sindsdien deed hij nog een keer mee, in 2014 eindigde Valverde op de vijfde plaats. De Ronde van het Baskenland is een van de weinige (Spaanse) koersen die Valverde nog niet won. Met zijn huidige vorm is hij de favoriet om de Baskische meerdaagse op zijn naam te schrijven.

Alberto Contador gaat voor zijn vijfde – Foto: ANSA/CLAUDIO PERI

De grootste uitdagers van Valverde lijken Alberto Contador (Trek-Segafredo) en Sergio Henao (Sky). Contador, de nummer twee van Parijs-Nice, Catalonië en de Ruta del Sol, wacht nog op zijn eerste zege van 2017. In de Ronde van het Baskenland kan hij van de nul komen. De ronde ligt hem goed, gezien zijn resultaten hier in de laatste jaren. Hij won al vier keer het eindklassement en verdedigt dit jaar zijn titel, Contador won door in de slottijdrit de leiderstrui van Sergio Henao over te nemen. Henao is er ook dit jaar weer bij om namens Sky te strijden voor de eindzege. Hij won dit jaar Parijs-Nice en werd ook al nationaal kampioen op de weg. Naast Henao is het kijken naar Michal Kwiatkowski (Sky). De Pool won dit jaar al de Strade Bianche en Milaan-San Remo, in de heuvelklassiekers wil hij ook goed voor de dag komen. Kwiatkowski bewees met een tweede plaats in 2014 al goed uit de voeten te kunnen in het Baskenland. Als hij niet in dienst van Henao hoeft te rijden kan er zo weer een goede klassering uitrollen.

Wat kan Alaphilippe in aanloop naar de klassiekers?  – foto: Quick-Step Floors / BrakeThrough Media

Een andere coureur die goed wil zijn in het heuveldrieluik is Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors). De Fransman was met twee tweede plaatsen in de Waalse Pijl en een tweede stek in Luik al een paar keer dicht bij de zege in een heuvelklassieker. Dit jaar grijpt Alaphilippe de Ronde van het Baskenland aan om zich optimaal voor te bereiden en die klassieker in de wacht te slepen. Ion Izagirre zal de kleuren van Bahrain Merida vertegenwoordigen in het Baskenland. Met zijn klim- en daalkwaliteiten kan Izagirre voor een goede klassering gaan. Als hij op de laatste dag nog kort staat is er misschien wel meer mogelijk voor de Spaanse kampioen tegen de klok.

Primož Roglič blijft verbazen, wat kan hij in het Baskenland? – foto: ANSA/CLAUDIO PERI

Voor Orica-Scott moet Simon Yates de kastanjes uit het vuur halen. Hij toonde zich al goed in de Parijs-Nice. In het Baskenland zal hij zich nog even willen testen in aanloop naar de Ronde van Italië. Orica-Scott kan ook rekenen op rittenkapers als Michael Albasini en Simon Gerrans. Voor Team LottoNL-Jumbo zijn Primož Roglič en George Bennett de mannen met de grootste kans op een goed klassement. Beide renners toonden zich al vaak goed dit seizoen. Met de tijdrit van Roglič als extra wapen is hij zeker een man om rekening mee te houden. Bij de Amerikaanse Cannondale-Drapac ploeg moet het succes komen van Rigoberto Uran. De Colombiaan richt zich volledig op de heuvelklassiekers en in de aanloop naar het Ardense drieluik zal hij vertrouwen willen tanken in het Baskenland. Hij toonde zich al goed in de Tirreno met een vierde plek op de Terminillo en een achtste plek in het algemeen klassement. Hij wordt bijgestaan door Andrew Talansky en Tom-Jelte Slagter.

Romain Bardet – Foto: Sirotti

Romain Bardet (AG2R) werd tiende in Catalonië en mag ook in het Baskenland niet vergeten worden. Al zal hij niet blij zijn met de tijdrit die niet op zijn lijf geschreven is. Dat geldt ook voor Warren Barguil (Sunweb). Hij wil goed beslagen ten ijs komen in de heuvelklassiekers en komt in het Baskenland aan die topvorm werken. In zijn team zit ook de jonge Nederlander Sam Oomen. De 21-jarige Tilburger toont zich goed dit jaar. Wie weet kan hij ook in de Ronde van het Baskenland laten zien uit welk hout hij gesneden is. Tim Wellens strijdt in de kleuren van Lotto Soudal. Hij zal ongetwijfeld zijn rit uitkiezen om voor de zege te gaan. Naast Wellens staat ook Louis Vervaeke aan de start namens Lotto Soudal.

Sánchez’ laatste zege in ‘zijn’ Baskenland – foto: © 2016 Zikliamatore

De afgelopen jaren heeft Simon Špilak (Katusha-Alpecin) bewezen een man  te zijn om rekening mee te houden in de rondes van een week. Ook in het Baskenland kunnen we niet om hem en zijn kwaliteiten heen. Bij Astana rekenen ze op Jakub Fuglsang voor het algemeen klassement. Wie we zeker niet mogen vergeten is thuisrijder Samuel Sánchez (BMC), vorig jaar wist hij nog een etappe te winnen in deze ronde. Voor UAE Team Emirates moet het succes komen van Diego Ulissi en Louis Meintjes. Merhawi Kudus zal voor het Zuid-Afrikaanse Dimension Data de eer verdedigen, samen met Stephen Cummings als rittenkaper.

Sprinters
Er zijn weinig kansen voor de pure sprinters, daarom zijn die ook niet op de deelnemerslijst terug te vinden. Wel staan er een aantal snelle mannen aan de start die na een zware koers komen bovendrijven: Sam Bennett (BORA-Hansgrohe), Michael Matthews (Sunweb), Juan José Lobato (LottoNL-Jumbo), Ben Swift (UAE Team Emirates) en Jhonatan Restrepo (Katusha-Alpecin) zijn de belangrijkste namen.

Gaat Matthews scoren in het Baskenland? – foto: Sirotti

Favorieten volgens WielerFlits
**** Alejandro Valverde
*** Alberto Contador, Ion Izagirre
** Sergio Henao, Julian Alaphilippe, Simon Yates
* Romain Bardet, Michal Kwiatkowski, Rigoberto Uran, Primož Roglič

Website organisatie
Deelnemerslijst (ProCyclingStats)

Weer en TV
Volgens de vooruitzichten van Weeronline staat de renners aangenaam koersweer te wachten met veel zon en warme temperaturen tussen de vijftien en twintig graden celsius. Het televisieverslag zal worden verzorgd door Eurosport. Schakel dagelijks vanaf 15:30 in op Eurosport 1 voor live beelden van de koers. Bij WielerFlits kun je elke dag rekenen op een Volg Hier.

Update
Niet Adam, maar Simon Yates start namens Orica-Scott.

[poll id=”469″]