Eind mei is normaliter de periode waarin het goede weer zijn intrede doet. Dat geldt ook voor Frankrijk, waar zondag Parijs-Roubaix voor beloften op het programma staat. Waar de profs al jaren hopen op een regenachtige editie, kunnen de U23-renners hun borst natmaken. Zondagmiddag gaan de hemelsluizen namelijk open. Welke jongeling kan in mythische omstandigheden dit mini-monument op zijn naam schrijven? WielerFlits blikt vooruit.

Historie
De beloftenversie van Parijs-Roubaix kent een rijke geschiedenis. Anno 2018 is de wedstrijd toe aan haar 51^ste editie. De koers – georganiseerd door Vélo Club de Roubaix – voert de talentvolle renners over grotendeels dezelfde pavés als de ASO doet begin april bij de profs. Georges Pintens was in 1967 de eerste winnaar. In de eerste dertien edities ging er steeds een Belg of Fransman lopen met de zege. In 1980 veranderde dat, toen Stephen Roche uit Ierland de Helleklassieker bij de beloften op zijn naam schreef. Het duurde vervolgens weer dertien jaar voordat er iemand uit een ander land dan België of Frankrijk won.

De recente winnaar van Luik-Bastenaken-Luik, Bob Jungels, is oud-winnaar van de belofteversie van Parijs-Roubaix – foto: Sirotti

Naast Roche, sieren ook bekende namen als Alfons De Wolf, Frédéric Moncassin, Thor Hushovd, Yaroslav Popovych, Damien Gaudin, Taylor Phinney, Bob Jungels en Filippo Ganna de erelijst. Dat doet ook Marc Madiot, die als enige ook de Hel van het Noorden bij de profs wist te winnen. Hij deed dat wel meteen twee keer. De laatste veertien jaar ligt deze wedstrijd de Nederlandse beloften behoorlijk goed. ‘We’ wisten namelijk zes keer te winnen. Koen de Kort, Tom Veelers, Coen Vermeltfoort, Ramon Sinkeldam en Mike Teunissen kregen vorig jaar een opvolger met Nils Eekhoff. In de slotkilometers vormde zich een kopgroep van zo’n twintig man, waarna onze landgenoot de snelste in de sprint bleek.

Laatste tien winnaars Parijs-Roubaix U23
2007: Damien Gaudin
2008: Coen Vermeltfoort
2009: Taylor Phinney
2010: Taylor Phinney
2011: Ramon Sinkeldam
2012: Bob Jungels
2013: geen editie
2014: Mike Teunissen
2015: Lukas Spengler
2016: Filippo Ganna
2017: Nils Eekhoff

Parcours
Het startschot klinkt komende zondag om 12:00 uur in Peronne. Na veertig kilometer doemt vervolgens de eerste kasseistrook op. Le Bois de Caullery is zeshonderd meter lang en markeert de eerste van in totaal 26 secteur pavés. Na exact vijftig kilometer is Troisvilles aan de beurt, een strook die sinds 1987 vrijwel altijd de eerste kasseien onder de wielen van de profs schuift. In die fase van de belofteversie liggen binnen een bestek van ruim veertig kilometer in totaal zeven kasseistroken. Troisvilles mag dan wel de bekendste zijn, Quiévy en Saint-Python – ze vormen eigenlijk één lange strook van bijna zes kilometer – is met vier sterren een van de zwaarste stroken.

Waar de koers voor de profs vanaf dat punt koers zet richting het Bos van Wallers, steken de beloften een stukje af. Ze hervatten met de stroken van Avesnes le Sec en Wandignies; die laatste volgt bij de profs vlak na de finaleopener. Bij de beloften volgen na Wandignies nog achttien kasseistroken, die de coureurs voor het overgrote deel voeren over de bekende secteurs bij de profs. Zo volgt met nog 53 kilometer te gaan de gevreesde Mons-en-Pévèle, een vijf sterren strook. Vanaf 33,5 kilometer voor het einde volgen de beloften het parcours van de profs. De laatste negen kasseistroken zijn identiek, met onder andere Carrefour de l’Arbre. Op die strook valt vaak de beslissing, waarna de organisatie rond 16:30 uur de winnaar de stenen wielerbaan van het Vélodrome ziet opdraaien.

Favorieten
Vrijwel alle grote namen geven acte de présence in Peronne. Hoewel er een Nederlander met rugnummer 1 start, is de kans groter dat er een buitenlander met de overwinning aan de haal gaat. De ploegen rijden hier overigens als merkenteams en niet als nationale selectie. Gezien de verwachte weersomstandigheden belooft Parijs-Roubaix U23 uit te draaien op een helse tocht. Zijn de ervaren jongens daarmee in het voordeel, of kunnen de jongere gasten zich in de debatten mengen?

Er staat één profploeg aan de start in Frankrijk. Heel gek is dat niet, want Hagens Berman Axeon bestaat louter uit renners met een leeftijd van achttien tot 23 jaar. Zij brengen ook de topfavoriet aan de start, want Sean Bennett is flying de laatste maanden. Aan het begin van dit seizoen vulde hij de plek bij de Amerikaanse ploeg in die Adrien Costa achterliet, nadat het supertalent zijn contract verscheurde. De 22-jarige Amerikaan maakte de laatste maanden en weken – onlangs nog in de Tour of California – vooral indruk in zijn thuisland. De explosieve Bennett kan eendagskoersen en kasseien goed aan, getuige zijn zevende plek in zowel Gent-Wevelgem U23 als de Ronde van Vlaanderen U23.

Julius van den Berg kan SEG Racing Academy én Nederland de zege bezorgen – foto: Jackie Courtin

Ook dit jaar hebben we een serieuze Nederlandse kanshebber op de zege. Julius van den Berg besloot de afgelopen winter nog een jaar langer belofte te blijven, terwijl hij ook de overstap naar de profs kon maken. Die keuze heeft hem geen windeieren gelegd. De 21-jarige coureur uit Purmerend mocht al drie keer het zegegebaar maken in 2018 en ook zondag behoort dat tot de mogelijkheden. Met zijn tijdrijdersbenen heeft onze landgenoot van SEG Racing Academy de kwaliteit om op Carrefour de l’Arbre te vertrekken en de klus solo te klaren. Kunnen we na afloop stellen dat dit het winnende scenario was?

Bij de WIggins-ploeg hebben ze meerdere paarden om op te wedden. Denk bijvoorbeeld maar eens aan het grote talent Tom Pidcock, maar het valt te bezien of de 18-jarige crosser al kan meedoen voor de zege. Gabriel Cullaigh moet dat normaliter wel aankunnen. De 22-jarige Engelsman uit Yorkshire is bezig aan een uitstekend seizoen en lijkt meer dan klaar voor een overstap naar de profs. Hij wist dit jaar al vier keer te winnen en eindigde in wedstrijden met louter leeftijdsgenoten steevast in de top 15. Cullaigh is sterk genoeg om te overleven en met zijn snelle benen is hij in staat om verreweg de meeste van zijn concurrenten te vloeren in een sprint, als het daarop aankomt.

Alexys Brunel is de Franse hoop in zeker geen bange dagen – foto: Sirotti

Voor Frankrijk is het elf jaar geleden dat er nog eens een landgenoot de belofteversie van de Helleklassieker op zijn naam schreef. Hoogtijd dat dit verandert, zullen Les Bleus denken. Het behoort dit jaar absoluut tot de mogelijkheden, al krijgt het thuisland daar eventueel nog twee kansen voor de komende seizoenen. Alexys Brunel is pas negentien lentes jong en is na 2018 op papier nog twee jaar belofte. De renner van CC Etupes is een echte rouleur en daarnaast een groot talent. Net als Van den Berg beschikt Brunel over een uitmuntende tijdrit en de afgelopen anderhalf jaar liet hij bij de beloften zien in dit soort koersen te komen bovendrijven. Vorig jaar werd de Fransman hier als 18-jarige al heel knap zesde.

Is Jasper Philipsen voldoende hersteld van zijn valpartij in de Tour of California? – foto: Holland Cup

Hagens Berman Axeon mag dan wel een profformatie zijn anno 2018, feitelijk gezien is het nog altijd een opleidingsploeg. Er zijn geen renners verbonden aan het team die ouder zijn dan een laatstejaarsbelofte. In dat licht is Jasper Philipsen bezig aan ijzersterk seizoen, waardoor het niet verwonderlijk is dat hij in de wandelgangen gelinkt wordt aan Quick-Step Floors. De 20-jarige Belg won dit jaar vier keer en drukte tijdens koersen met profs zijn stempel op de wedstrijd. Normaal gezien was Philipsen met zijn snelle benen en liefde voor de kasseien misschien wel de topfavoriet geweest, maar tijdens de recente Tour of California kwam hij pijnlijk ten val. Is hij daarvan goed genoeg hersteld?

De opleidingsploeg van Lotto Soudal kent een succesvol seizoen. Op meerdere fronten laat de Belgische formatie van Kurt Van de Wouwer zien oog te hebben voor talent. Ook voor dit type wedstrijden hebben ze een coureur in huis die kan meedoen voor de zege. Stan Dewulf kan zelfs na dit seizoen nog een jaar rijpen bij de beloftes. De 20-jarige Belg werd twee jaar geleden zestiende op de wielerbaan van Roubaix en vorig seizoen eindigde hij als elfde. Dewulf weet dus hoe hij de forcing moet overleven en liet zich dit seizoen al vaker gelden in lastige wedstrijden. Wanneer alle puzzelstukjes op de juist plek vallen, is de kans goed mogelijk dat de Belg zondag winnend over de meet komt.

Mark Downey kan namens Wiggins uit zijn slof schieten – foto: Sirotti

Wiggins heeft eveneens een heet ijzer in het vuur. Mark Downey is de naam. Een coureur uit Noord-Ierland en die zien we niet zo vaak. Van origine is hij baanwielrenner en in die hoedanigheid ging hij tijdens de Commonwealth Games afgelopen april op zoek naar goud op de puntenkoers. In de kwalificaties kwam hij echter ten val en kon hij een medaille vergeten. De frustratie werd nog groter toen hij tijdens de wegwedstrijd naar een vierde plek sprintte. De sterke Downey bewees eerder dit jaar al dat hij ook op de weg met de besten mee kan. Schrijft de 22-jarige Noord-Ier zondag eindelijk zijn eerste seizoenszege op zijn naam?

Sunweb Development kan zondag op meerdere serieuze kanshebbers rekenen. Een van hen is de 20-jarige snelheidsduivel Max Kanter. De jonge Duitser staat dan wel te boek als talentvol sprinter, maar daar zouden we hem mee tekort doen. Hij laat dit seizoen namelijk zien dat hij zware wedstrijden steeds beter verteerd. Dat toonde hij aan het einde van vorig seizoen al, met een zevende plek op het WK. In 2018 werd hij daarna achtste in Gent-Wevelgem U23, tweede in de Ronde van Vlaanderen U23 en derde in de ZLM Tour U23. Was er een individuele ranking van de UCI Nation’s Cup U23 geweest, dan stond Kanter bovenaan. In de Ronde van Overijssel (derde) toonde hij daarnaast dat hij niet te laf is om op zijn sprint te wachten.

Toch is het hebben van Kanter in je team, een voordeel voor Sunweb Development. Zeker als je bedenkt dat je met Nils Eekhoff een tweede sterke pion én de titelverdediger in huis hebt. Onze landgenoot kan een ideale bliksemafleider zijn voor Kanter, maar ook zelf de koers naar zijn hand zetten door weg te springen. De 20-jarige Nederlander ziet zichzelf echter niet als topfavoriet. “Ik ga gewoon zoals ik de afgelopen twee jaar ook heb gedaan van voren meerijden en kijken hoe ver ik kom. Het is belangrijk dat je goed gepositioneerd zit en je krachten op de juiste momenten gebruikt. Maar je moet je krachten ook niet te veel sparen. Dat is ook het gevaar van deze wedstrijd”, vertelt hij in ons Weekendinterview. Ook Niklas Märkl kan profiteren van het sterke blok.

Outsiders
Vorig seizoen sprintte een groep van zo’n twintig renners om de zege. Guillaume Millasseau eindigde toen op een tweede plaats en zou ook dit jaar in eenzelfde scenario mee kunnen doen om de winst. Met de in vorm verkerende Clément Champoussin, de sterke sprinter Pierre Barbier en Maxence Moncassin (zoon van) hebben de Fransen meer troeven in handen. Ook België kan rekenen op meerdere opties, want namens onze zuiderburen staan ook Cedric Beullens en Sasha Weemaes aan de start. Die laatste genoemde is aartsgevaarlijk en geldt misschien wel als grootste dark horse op de zege.

Het op een Chinese licentie rijdende Mitchelton-Scott-BikeExchange kan ook buigen op een sterke ploeg. De Britten hebben met Jacob Hennessy (vorig jaar winnaar Gent-Wevelgem U23) en de Australiërs Samuel Jenner, Callum Scotson en Harry Sweeney het nodige in de melk te brokkelen. De opleidingsformatie van de UCI kan overigens ook hoge ogen gooien. Zij brengen sterke Oost-Europese renners als Antonio Barać (Kroatië), Igor Chzhan (Kazachstan) en Barnabas Peak (Hongarije) aan het vertrek. Vanuit Nederlands oogpunt is het daarnaast uitkijken naar Maikel Zijlaard (Hagens Berman Axeon), Peter Lenderink en diens Italiaanse ploegmaat Edoardo Affini. Zij rijden voor het Nederlandse SEG Academy Racing.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Sean Bennett
*** Gabriel Cullaigh, Julius van den Berg
** Alexys Brunel, Robert Stannard, Jasper Philipsen
* Stan Dewulf, Max Kanter, Nils Eekhoff, Mark Downey

Startlijst (FirstCycling)
Website organisatie

Weer en tv
Hoewel het kwik zondag in Noord-Frankrijk stijgt tot 27 graden Celsius, wacht de beloften een apocalyptische editie. De weerstations voorspellen de gehele dag diverse regenbuien, waarbij mogelijk ook onweer ontstaat. De kans op neerslag is 75%. Het waait aan windkracht drie uit het zuidoosten. De koers is niet op TV te zien. Bespreek het wedstrijdverloop daarom via een Volg Hier op WielerFlits.