Amper bekomen van het gerammel in Parijs-Roubaix, mag de wielerliefhebber zich opmaken voor een nieuwe serie koersen. Het startschot voor de heuvelklassiekers wordt gegeven in de Brabantse Pijl en geldt als nuttige graadmeter voor zowel de Amstel Gold Race als Luik-Bastenaken-Luik. WielerFlits blikt vooruit.

Historie
De Brabantse Pijl staat sinds 1961 op de wielerkalender en wordt in de regel gewonnen door een Belg. Uitzonderingen zijn er natuurlijk, maar de Belgische renners doen het over het algemeen meer dan uitstekend in deze heuvelkoers. De organisatie meldt dan ook trots op haar website dat de Belgen de winnaarslijst aanvoeren met maar liefst 36 zeges. Een tweede plaats is er voor de Nederlanders, met zes winnaars. Zo groot is de Belgische overheersing en in 2011 kreeg wielerminnend Wallonië hier een duidelijk voorbeeld van. Toen verkeerde Philippe Gilbert in een soort buitenaardse vorm en kon hij eigenlijk de concurrentie van tevoren al vertellen dat het zinloos was om te hopen op iets beters dan een tweede plaats. Zijn zege van destijds in de Brabantse Pijl was een opmaat naar een absurde vierklapper, waarin hij ook de Amstel Gold Race, de Waalse Pijl en uiteindelijk Luik-Bastenaken-Luik won. Sindsdien is het – de regenboogtrui in 2012 daargelaten – wat stiller geworden in het kamp-Gilbert, maar vorig jaar wist de Waal opnieuw de Brabantse Pijl op zijn naam te schrijven.

Nederlanders wonnen de Brabantse Pijl zes keer, waarvan twee zeges gingen naar Michael Boogerd. Hij won in 2001 en 2003 en trad hiermee in de voetsporen van Jan Janssen (1966), Adrie van der Poel (1985), Johan van der Velde (1986) en Frans Maassen (1990). Maar alles valt in het niet bij de enorme erelijst die de Belgen hebben in deze koers. Edwig Van Hooydonck won hem vier keer, Johan Museeuw drie keer, net als Johan Capiot. De drie Spaanse overwinningen werden overigens allemaal behaald door Oscar Freire.

Winnaars van de laatste tien edities:
2005: Oscar Freire
2006: Oscar Freire
2007: Oscar Freire
2008: Sylvain Chavanel
2009: Anthony Geslin
2010: Sébastien Rosseler
2011: Philippe Gilbert
2012: Thomas Voeckler
2013: Peter Sagan
2014: Philippe Gilbert

Parcours
Heuvel op, heuvel af en weer heuvel op. Dat is in het kort het parcours van de Brabantse Pijl. De lange versie vertelt een parcours van dik tweehonderd kilometer, met daarop 26 heuvels, eindigdend met de Schavei, die kort voor de streep voor de vierde keer genomen wordt. De renners sluiten deze wedstrijd af met vier lussen over een lokaal parcours, bezaaid met hellingen. Zoals gezegd moeten de heren in totaal 26 keer een heuvel op en dat zal uiteindelijk zorgen voor een duidelijke schifting. Wie na klim nummer 26 nog altijd vooraan zit, moet vervolgens de sprint aangaan met zijn concurrenten, maar meestal zijn dit er niet zo veel meer.

De laatste klim voor de finish is de Schavei. Met een gemiddelde van 5,6% is het bepaald geen muur, maar na meer dan tweehonderd kilometer koers de perfecte plek om eventuele lastige mederenners definitief van je af te schudden. Na de Schavei volgt nog een kort sprintje naar de streep, maar wie goed genoeg is, zal hier een solo-aankomst willen bewerkstelligen.

Favorieten
De favorietenlijst van de Brabantse Pijl biedt weer een heel andere aanblik dan die van de Vlaamse klassiekers. Een duidelijke kopman, rijdend met startnummer 1, is Philippe Gilbert. Hij won deze koers twee keer en wil natuurlijk goed zijn in de Gold Race en Luik-Bastenaken-Luik. Dus wat is een betere manier om dat te testen dan een succesvolle Brabantse Pijl? Met een derde zege in de Brabantse Pijl zou hij toetreden tot een illuster rijtje. Is hij dé favoriet? Op z’n minst een heel goede kanshebber.

Terug in het peloton is Simon Gerrans. De Australiër van Orica-GreenEDGE brak in de Strade Bianche zijn elleboog en kan over het algemeen uitstekend uit de voeten in koersen met korte, vinnige beklimmingen. Vorig jaar zegevierde hij immers in Luik-Bastenaken-Luik, maar hoe goed de vorm dit jaar is, is afwachten. Een maand geblesseerd naast de kant staan doet geen enkele wielrenner goed.

Gezien het deelnemersveld en zijn individuele klasse is Michael Matthews een man die niet uit het oog verloren kan worden. Met een vurige demarrage heuvelop én een krachtige sprint bezit hij de kwaliteiten om deze wedstrijd te winnen. Zijn seizoen telt tot nu toe slechts veertien koersdagen, waarin hij twee keer wist te winnen (4e rit Parijs-Nice en 1e rit Ronde van het Baskenland). Zijn voorjaar is dus niet onverdienstelijk, zeker niet gezien zijn derde plek in Milaan-San Remo. In de Brabantse Pijl moet hij in zijn ploeg wel afrekenen met teamgenoot Gerrans.

Een andere renner die zich prima thuis voelt in dit soort koersen is Gianni Meersman. Behept met een uitstekende sprint en een ferm stel klimmersbenen, is de man van Etixx-Quick-Step een geduchte concurrent voor eerder genoemde renners. Sylvain Chavanel is dat eveneens, net als Thomas Voeckler. Voeckler won deze wedstrijd in 2012 en is nooit vies van een mooi avontuur. Ook Björn Leukemans dient in de gaten gehouden te worden; hij eindigde al twee keer op het podium, zij het nooit op de bovenste trede.

Verder willen we Tony Gallopin niet uitvlakken. Hij heeft in het verleden al eens gedemonstreerd prima om te kunnen gaan met een hellend wegdek en kan  zomaar als verrassing uit de hoge hoed getoverd worden. Een Nederlandse winnaar lijkt onwaarschijnlijk; een man als Bauke Mollema slaat deze koers nog over en toont zich pas in de Amstel Gold Race.

foto: Marcel Koch

Nederlandse hoop is gevestigd op Wilco Kelderman. Voor de jongeling van LottoNL-Jumbo is het nog zoeken naar de regelmaat in zijn vorm. In Parijs-Nice zakte hij door het ijs, maar die tegenvallende prestatie weer rechtzetten in de Ronde van Catalonië, waar hij als negende eindigde in het algemeen klassement en daarentegen het jongerenklassement won. In de Volta Limburg Classic zat er vorige week ondanks een matig deelnemersveld niet meer in dan een negende plek. In de Brabantse Pijl kan hij zowel de zegeteller voor hemzelf als de ploeg opgang helpen.

Favorieten volgens WielerFlits:
**** Philippe Gilbert
*** Simon Gerrans, Michael Matthews
** Thomas Voeckler, Moreno Moser, Wilco Kelderman
* Björn Leukemans, Johnny Hoogerland, Davide Rebellin, Tony Gallopin