Op het biljartvlakke parcours in Emmen ligt voor het eerst sinds 2004 weer een échte kans voor pure sprinters om Nederlands kampioen te worden. Tot die categorie moeten we ook Jeff Vermeulen rekenen. De renner van Jo Piels boekte dit seizoen al vier overwinning – één minder dan Wouter Wippert, Nederlands zegekoning op dit moment – en woont in de buurt. “Ik heb er enorm veel zin in. Het weer is goed. Een lange dag, maar wel eentje waar ik enorm naar uitkijk”, vertelt hij voor de start tegen WielerFlits.

Zo’n twee maanden geleden, na afloop van de door hem gewonnen Ronde van Overijssel, wist Vermeulen exact hoeveel kilometer hij vandaag moet afleggen: 253. Oké, de Ronde van Overijssel is geen topklassieker, maar het tekent de gretigheid van de sprinter, die al het hele jaar bezig is met deze wedstrijd. “Ik zou erg blij zijn met een plaats bij de top-10. Alles wat beter is, zou fantastisch zijn. Maar dat gaat lastig worden. Er is geen peil op te trekken namelijk, op dit parcours. Het koersverloop is te onvoorspelbaar, dat maakt het hier moeilijk. Ook de vorm van de dag bepaalt: wie blijven er over en wie is de sterkste. Maar het neemt niet weg dat dit voor mij de eerste – en waarschijnlijk enige – échte kans is om top-10 op het NK te rijden.”

Het plan dat Vermeulen en zijn ploeg Jo Piels hebben uitgetekend, spreekt eigenlijk voor zich. “We willen onszelf laten zien in deze wedstrijd, dat we mee kunnen doen met de grote mannen in de koers. Dat zal voor de meesten van de jongens in de vroege ontsnapping zijn, of met een late aanval. Voor mij is het de opdracht om een eventuele massasprint af te wachten. Dus zoals het er nu naar uitziet, moet ik me zoveel mogelijk sparen. Maar nogmaals: als het koersverloop compleet de andere kant op gaat, zal ik zelf ook mee moeten schuiven.” Op de vraag wie volgens hem de grote favoriet is, antwoordt hij zonder twijfel: “Moreno Hofland.”