Tadej Pogačar mag zich definitief eindwinnaar van de Tour de France 2021 noemen. De nog maar 22-jarige Sloveen volgt zichzelf op op de erelijst van ’s werelds grootste wielerwedstrijd. De slotetappe naar Parijs werd gewonnen door Wout van Aert, die in de massasprint op de Champs-Élysées de snelste was voor Jasper Philipsen en Mark Cavendish. Voor de Belgisch kampioen is het al zijn derde ritzege in deze Tour.

De slotetappe begon zoals altijd met veel grappen, grollen, handtekeningen, gesprekjes en fotomomenten. Opvallend genoeg bleef de champagne dit jaar achterwege. Ook afwezig: Jakob Fuglsang, die ziek uit bed kwam en met oog op Tokio niet meer van start ging. Feest was er bij de ploeggenoten van Tadej Pogačar bij UAE Emirates. Zij hadden speciaal voor deze rit naar Parijs een wit tenue aangetrokken met gele accenten.

UAE Emirates viert de eindzege van Pogačar – foto: Cor Vos

Champs-Élysées
Rond de klok van 18.15 uur draaide het overgebleven peloton dan het lokale circuit op de Avenue des Champs-Élysées in hartje Parijs op. De eerste demarrages kwamen daar van Jonas Rutsch en Brent Van Moer, maar het eerste groepje dat wegreed bestond uit Stefan Bissegger, Harry Sweeny, Casper Pedersen en Patrick Konrad. Daaruit liet Pedersen zich terugzakken om te gaan werken voor kopman Cees Bol. Bij de tussensprint, veertig kilometer voor de meet, was het in het peloton Cavendish die overtuigend Mørkøv en Matthews voorbleef.

De controle bleef daarna in handen van de sprintersteams, maar toch bleef het aanvallen regenen. Zeker toen Bissegger, Sweeny en Konrad weer gegrepen waren. Onder meer Ide Schelling en Philipe Gilbert meldden zich van voren. De Nederlander, die zich aan het begin van de Tour in het offensief toonde en enkele dagen de bolletjestrui droeg, kreeg uiteindelijk Michael Valgren en Van Moer met zich mee. Het drietal pakte ruim twintig seconden.

Het peloton op de Avenue des Champs-Élysées – foto: Cor Vos

Harde finale
Twaalf kilometer voor het einde hadden Schelling, Valgren en Van Moer nog altijd twintig tellen voorsprong. B&B Hotels zag ook nog een aanvalskans met Cyril Gautier en Franck Bonnamour, de winnaar van de Superstrijdlust, maar die poging strandde snel. In het peloton kwam het gewicht op de schouders van Alpecin-Fenix, Israel Start-Up Nation en ook Team DSM, die in de finale toch nog steun kregen van Deceuninck-Quick-Step.

Het koptrio had nog een minimale voorsprong bij het ingaan van de slotronde op de Champs-Élysées, maar door een versnelling van INEOS Grenadiers was ook dat verhaal ten einde. Na die versnelling was er even wat chaos aan de voorkant van het peloton, waar diverse treintjes hun positie probeerden in te nemen. Alle belangrijke namen zaten goed van voren in de bochtige finale.

De eindsprint werd uitgeleid door Deceuninck-Quick-Step, dat geen trein kon opzetten voor groene trui Cavendish. Mike Teunissen wist vervolgens een ideale lead-out te doen voor Wout van Aert, die het juiste moment koos en op indrukwekkende wijze Jasper Philipsen en Mark Cavendish af wist te houden voor zijn derde ritzege van deze Tour. Na een bergrit en een tijdrit zette Van Aert zo ook een sprintrit achter zijn naam in deze ronde.

foto: Cor Vos

Een balende Cavendish, die op zijn stuur sloeg vanwege zijn nederlaag, werd zo het record door de neus geboord. Hij blijft steken op 34 ritzeges in de Tour, op gelijke hoogte met Eddy Merckx. De afzwaaiende André Greipel werd knap vijfde, terwijl Danny van Poppel op de zesde plaats de beste Nederlander was.

Eindpodium
Geletruidrager Tadej Pogačar kwam niet meer in de problemen in de finale, waardoor hij de eindzege mocht vieren met zijn ploeggenoten van UAE Emirates. Op het eindpodium in Parijs wordt hij vergezeld door Jonas Vingegaard (Jumbo-Visma) en Richard Carapaz (INEOS Grenadiers). Pogačar mocht ook de bergtrui en de jongerentrui op komen halen. Mark Cavendish mocht, na 2011, de groene trui voor een tweede keer in ontvangst nemen.