Tiesj Benoot (25) is bij Lotto Soudal de ontegensprekelijke kopman voor de E3 Harelbeke. Vorig jaar finishte de Gentenaar vijfde. “Nu moet het podium toch de ambitie zijn”, vertelt Benoot in een persbericht van zijn team. 

“Na de Strade Bianche en Tirreno-Adriatico heb ik even rust genomen om daarna de trainingen opnieuw te hervatten, het parcours te verkennen en ook het materiaal te testen”, vertelt Benoot.  “Ik heb een goede Strade Bianche en Tirreno achter de rug, dus hoop ik die lijn door te trekken in het Vlaamse voorjaar. In de conditie waarin ik nu verkeer, moet het podium in de E3 Prijs toch de ambitie zijn. Vorig jaar finishte ik als vijfde in Harelbeke en ook de voorgaande jaren maakte ik steeds deel uit van de groep net achter de winnaar. Ik was er dus altijd bij in de finale en ik hoop om er vrijdag opnieuw bij te zijn en te strijden voor de zege.”

Zonder de Eikenberg
Benoot laat zich ook uit over het parcours. “Het traject onderging enkele wijzigingen in vergelijking met vorig jaar maar toch blijft het een typisch E3-parcours. Het schrappen van de Eikenberg is echter wel een serieuze verandering. Op die manier is er nog iets meer tijd om na de Taaienberg – steeds één van de cruciale punten in de wedstrijd – op te schuiven.”

“Maar van zodra je de Kortekeer opdraait, kan je volgens mij nog moeilijk posities winnen. De vele smalle passages, hellingen en kasseistroken zorgen ervoor dat er quasi geen herstelmomenten mogelijk zijn. Dat speelt zeker in mijn kaart, want dat soort koersen ligt me echt. Qua parcours vind ik het de lastigste Vlaamse wedstrijd van het voorjaar.”

“Liever slecht weer”
“De weersomstandigheden voor vrijdag zien er, met aangename temperaturen en weinig wind, goed uit. Ik verkies liever slecht weer, zoals dat vorig jaar het geval was. Dat zorgt altijd voor een extra element tijdens de voorjaarswedstrijden, maar het parcours is sowieso zwaar en selectief genoeg om er een mooie editie van te maken. Ik hoop dat het – net zoals vorig jaar  – een lange finale wordt. Het ideale scenario voor mij is om tijdens de finale deel uit te maken van een klein groepje, daaruit wegspringen om dan solo te finishen in Harelbeke.”

Benoot ziet Oliver Naesen en Wout Van Aert als belangrijke concurrenten. “Zij hebben natuurlijk wel indruk gemaakt tijdens Milaan-Sanremo. Peter Sagan zijn conditie gaat ook in stijgende lijn, dus reken ik hem zeker tot de topfavorieten.”