Interview Thomas De Gendt begon gisteren aan zijn zevende Vuelta. De Gendt koerst graag in Spanje, vertelt hij. De rit van vandaag wordt wel heel bijzonder. Met start in Benidorm en aankomst in Calpe, rijdt de Lotto Soudalrenner op vertrouwd terrein. “Maar dat geldt natuurlijk voor een groot deel van het peloton.”

Vrijdagnamiddag in de bar van Hotel Torre del Pla, ergens in de schaduw van de luchthaven van Alicante, treffen we Thomas De Gendt. Het wordt een babbel van ruim drie kwartier. Vandaag leest u deel één van het gesprek. De meervoudige ritwinnaar in grote rondes vertelt over zijn relatie met de Vuelta en Spanje. En – niet in het minst – over de rit van vandaag.

Alles wat milder
“Dit is mijn zevende Ronde van Spanje. Vijf Vuelta’s reed ik uit. Ik koers graag in Spanje. Ook in de Ronde van Catalonië en die van het Baskenland, trouwens. Ik boekte er al enkele mooie succes ook, ja. Omdat de parcoursen mij hier liggen. Omdat ik de warmte wel weet te appreciëren. Het helpt uiteraard als je hier veel komt trainen. Zo ben ik hier nu ook al een week voor de start naartoe gekomen.”

“En uiteraard doe ik die koers ook graag omdat het er hier rustig aan toe gaat. Niet die chaos van in de Giro d’Italia, niet de drukte van de Tour de France. De Vuelta wordt op trouwens op een mooi moment in het seizoen verreden: in het najaar. Niet dat de focus op resultaten er niet meer is, maar toch: het is allemaal wat milder. Dat past ook wel een beetje bij mijn karakter.”

Fantastische streek
Daarnaast is De Gendt vertrouwd met Spanje, in het bijzonder met de streek waar vandaag wordt gefietst. Niet toevallig brengen we dit deel van het interview vandaag, wanneer het peloton tussen Benidorm en Calpe fietst. De Gendt komt hier al trainen sinds zijn beloftenperiode. “Dat is nu dertien, veertien jaar geleden. Toen ik les volgde in de wielerschool, trokken we nog naar Mallorca. Wat later werd dat Benidorm en zodra ik alleen op stage begon te komen, werd dat Calpe.”

Tignes – Cor Vos © 2019

“In 2017 hebben we een huisje aan de kust gekocht. Het bleek een goedkopere optie om hier zelf iets te kopen en dan na mijn carrière weer te verkopen. Al kan het zomaar zijn dat we het houden als vakantiehuis, daar zijn we nog niet uit. Maar dit is gewoon een fantastische streek om te vertoeven. Het klimaat is top, de prijzen swingen hier niet de pan uit, de mensen zijn vriendelijk en trainen is veiliger dan bijvoorbeeld in Frankrijk. Spaanse automobilisten houden afstand. Alleen van wagens met buitenlandse nummerplaten of met een sticker van een verhuurbedrijf op, moet je wat opletten. De Spanjaarden zullen vooral in een wijde bocht om je heen rijden.”

Simuleren
Ook de typisch Spaanse mentaliteit past bij De Gendt. “Hier laten ze ons, renners, met rust. Ze doen niet druk. Zo leven ze ook. Bij ons is het liever vandaag dan morgen. Hier gaat het andersom: liever morgen dan vandaag. Dat ligt mij gewoon iets beter. De taal? Ik kan mijn eten bestellen. Dat volstaat. Voor een langere conversatie moet ik naar het Engels overschakelen. Maar ik ken de taal voldoende om mij te behelpen.”

Calpe, dus. Die stageplek waar je altijd een stuk moet klimmen wanneer je op training vertrekt. De Gendt benut die wegen optimaal. “Ik heb het deze week nog een keertje extra gedaan: de start van een wedstrijd simuleren. Stukje neutrale zone, dan een kwartier klimmen. Onmiddellijk voluit alsof het koers is. En dan ben je vertrokken voor je training. Ideaal om om etappes met starts bergop na te bootsen. Dat kan je bij ons in België niet.”

KOM
“Alleen jammer dat ik er amper een Strava KOM te pakken krijg. Er komen hier veel teams op stage. In de tijd van BMC hebben die mannen hier eens specifiek naar de KOM’s toegewerkt. Straf. Sindsdien zijn die nog moeilijk te verbeteren. Maar er liggen er nog een paar open. Dat dat niet belangrijk is? Mwah, het houdt ons wel bezig. Donderdag, na een koffiestop in Alicante, hebben we -richting ons hotel hier – toch nog eens ons best gedaan. En eenmaal op de kamer was dat het eerste wat we deden: kijken of we die KOM hadden gepakt. Even later: Yes, we hebben hem.”

Thomas de Gendt wint de Touretappe naar Saint-Etienne – foto: Cor Vos

Terug naar vandaag. Benidorm-Calpe. Een rit van net geen 200 kilometer tussen beide badsteden waar De Gendt thuis is. “Evelyn is er. De kinderen ook. Gisteren zijn ze even tot aan de bus geweest. Maar vandaag komen ze onderweg supporteren en zullen ze aan de finish zijn. Dat maakt het een echte thuiswedstrijd voor mij. Voor mij niet alleen, natuurlijk. Tosh Van der Sande bijvoorbeeld is hier net zo goed thuis als ik. Maar het zal wel speciaal zijn. Specialer dan de rit Brussel-Brussel in de voorbije Tour. Omdat ik die wegen niet allemaal kende.”

Rode trui
Die vandaag dus wel. “90 procent. Maar dan ben ik heel voorzichtig. Ik denk eigenlijk dat ik ze allemaal ken. De voorbije week ben ik met Tosh nog eens extra gaan verkennen. De passages die we al even niet meer gedaan hadden. Ze liggen er nog bij zoals we ze de laatste vijf jaar kennen.” Of die parcourskennis voldoende zal zijn om vandaag succes te boeken, zien we straks. Net als in de Tour, bekijkt De Gendt het in deze Vuelta van dag tot dag. “Maar dat het een zware etappe wordt, daar ben ik van overtuigd.”

De Gendt jaagt absoluut geen goed klassement na, maar hij zegt uiteraard geen nee tegen een keertje die rode leiderstrui dragen.”Je weet dat ik truien verzamel. Maar het kan zo een rit worden waarin dat een optie is voor een van de vluchters. Als er op dat moeilijke middengedeelte vol gekoerst wordt, verwacht ik dat deze etappe te zwaar is voor de sprinters. Als de klassementsmannen ook niet jagen, kan de voorsprong van een vroege vlucht zomaar oplopen tot zeven, acht minuten en is er een kans. Als je dan mee vooraan zit, kan het zomaar.”