Kevin Pauwels stopt na dit seizoen met veldrijden. Dat heeft de 34-jarige Belg dit weekend besloten. In de Sluitingsprijs Oostmalle rijdt hij zijn laatste cross. “Er waren te weinig goeie prestaties om alles op te blijven brengen”, oordeelt Pauwels, die het toewijst aan zijn rug en zijn leeftijd.

Pauwels kwam de laatste seizoenen uit voor Marlux-Bingoal, de crossploeg van Jurgen Mettepenningen. Dit seizoen boekte hij nog twee overwinningen, maar wedijveren met de groten zat er niet meer in. In Hasselt mocht hij voor het eerst in twee jaar weer eens juichen, waarna hij ook in Zonnebeke nog wist te winnen.

Voor het seizoen twijfelde Pauwels al over het vervolgen van zijn loopbaan. “Dit wordt misschien mijn laatste winter”, zei hij in september al. Door zijn zeges ging de deur voor een extra jaar toch nog wat open, ook aan de zijde van Mettepenningen. Er volgde een gesprek, maar er kwam geen overeenkomst, waardoor Pauwels een punt zet achter zijn actieve carrière.

Het feit dat de Antwerpenaar niet mee mocht naar het WK veldrijden in Denemarken, zorgde voor frustraties. “Wat de resultaten betreft, kom ik in aanmerking voor een selectie. Maar de bondscoach kijkt vooral naar de leeftijd”, reageerde hij. Pauwels werd in zijn loopbaan twee keer wereldkampioen: in 2002 bij de junioren en in 2004 bij de beloften. Bij het ‘grote’ WK haalde hij vijf keer brons.

Pauwels: “Nog twee weekends het beste ervan maken”
Pauwels noemt het een belangrijke beslissing. “Maar nam ik ze nu niet, dan was het volgend jaar waarschijnlijk wel. Want ik kan niet meer de prestaties leveren zoals ik het wil. Door mijn rug. En ook door mijn leeftijd. In het begin van de wedstrijden geraak ik steeds minder snel op gang.”

“Ik kan het allemaal nog moeilijk opbrengen”, reageert Pauwels. “De trainingen, maar ook de wedstrijden. Die zijn plezant als het goed gaat, maar niet als je rondrijdt zoals ik gisteren deed. Ik won wel nog in Hasselt en in Zonnebeke. Dit was dus niet het jaar te veel. Maar misschien zou volgende winter dat wel geworden zijn. Nu al waren er naast die twee zeges te weinig andere goeie prestaties.”

“Ik weet niet of het emotioneel wordt”, blikt de 34-jarige crosser vooruit. “Ik had bij het begin van het seizoen al in mijn achterhoofd dat dit misschien mijn laatste seizoen zou zijn. Ik probeer er nog twee weekends het beste van te maken. Voor mezelf. En voor mijn fans, die nog altijd met velen naar de cross komen, ook al gaat het minder. En ook voor de ploeg.”

Saying goodbye to an icon of our team! Kevin Pauwels decided yesterday evening to end his cycling career. In two weeks, he will be racing his very last cyclocross in Oostmalle! #MerciKevin #EndOfAnEra 📸 https://t.co/D5Ck2KCrLK pic.twitter.com/WrC558fpDo

— Marlux-Bingoal (@MAR_BG_CT) 11 februari 2019