Interview Het was in 2016, toen Xandro Meurisse bij het continentale Crelan-Vastgoedservice aan de slag ging, dat Kevin Hulsmans de West-Vlaming leerde kennen en prompt zijn coach werd. Vandaag is Meurisse een van de revelaties van de eerste helft van de Tour. En is Hulsmans nog steeds de stille kracht achter de 27-jarige Wanty-Gobert-renner.

In 2014 (hij is dan 22) loopt Xandro Meurisse stage bij Lotto-Belisol. De West-Vlaming wordt echter gewogen en te licht bevonden en gaat aan de slag bij An Post-Chain Reaction. Maar Meurisse aardt niet in het Ierse team en gaat een jaar later in op een voorstel van Crelan-Vastgoedservice, waar hij ploegmaat wordt van onder meer Wout van Aert.

Vierdaagse van Duinkerke
Bij dat team is Kevin Hulsmans dan net ploegleider geworden. De Limburger heeft na een succesvolle carrière (hij was elf jaar knecht van Tom Boonen bij Quick-Step) zijn fiets aan de haak gehangen en vindt een nieuwe uitdaging. “Meurisse was een van die jongens waar we wel potentieel in zagen”, aldus Hulsmans. “Bij An Post was hij tiende geworden in het eindklassement van de Tour of Britain, in een deelnemersveld met een pak WorldTour-renners van niveau.”

Maar de wintertesten van Meurisse bij zijn nieuwe team waren geen succes. “In die mate dat hij zelfs onderaan het lijstje belandde voor de eerste wedstrijden van het nieuwe seizoen. Ik heb toen met Xandro gebeld en bepaalde dingen aangekaart. Het is toen dat we ook beslist hebben om samen te werken. Hij had immers al bewezen dat hij iets kon, zowel in het veld als op de weg. Vanaf dan is hij stelselmatig gegroeid. Zo won hij in mei de koninginnenrit in de Vierdaagse van Duinkerke en schitterde hij ook in de Ronde van Wallonië.”

Typisch West-Vlaams
In het najaar van 2016 kreeg Meurisse een stagecontract bij Hilaire Van der Schueren en Wanty-Gobert, waar hij in 2017 als fulltime prof aan de slag kon. Kevin Hulsmans bleef hem wel begeleiden. “Nee, ik ben geen gediplomeerd trainer”, vertelt de ondertussen 41-jarige Limburger. “Maar ik school mezelf dagelijks bij. Ik lees veel, ben veel bezig met wattages en ik heb uiteraard mijn jarenlange ervaring op het hoogste niveau. Ook dat levert me een schat aan informatie op. In elk geval, onze samenwerking verloopt nog steeds voorspoedig.”

Meurisse bij Crelan-Vastgoedserfvice – Cor Vos © 2016

Hulsmans schetst Xandro Meurisse als een bijzonder aangename jongen om mee samen te werken. “Ik kan me niet voorstellen dat je je boos kan maken op hem. Maar daartegenover zegt hij ook waar het op staat. Iets typisch West-Vlaams, vind ik. En op sportief vlak is hij enorm vastberaden. Hij leeft honderd procent voor zijn job en heeft daar ook het karakter voor. Hij kan door een muur gaan als het moet. Hij wil en zal zijn doel bereiken. Zo zit hij ineen.”

Geen zotte dingen
Kevin Hulsmans, die zelf twee koersende zonen heeft, blijft het liefst uit de schijnwerpers. “Xandro vroeg me net voor de start van de Tour om naar de ploegvoorstelling te komen in Brussel. Daar heb ik voor gepast. Ik ga ook niet naar Frankrijk, zelfs al doet hij het nu zo goed. Maar we horen elkaar wel elke dag. Is het niet via de telefoon, dan wel via WhatsApp. Eergisteren bijvoorbeeld, toen hij een iets mindere dag kende, hebben we lang gebeld.”

“Nee, ik bespreek geen koerstactiek met hem. Dat is mijn taak niet. Maar we hebben het wel over de data die hij mij na elke rit doorstuurt. Tenminste, als dat relevant is. Ik stuur ook bij indien ik aanvoel dat dat nodig is. Zo heb ik hem nu de raad gegeven zich nog een paar dagen koest te houden in het peloton. Om geen zotte dingen te doen. Kwestie zoveel mogelijk te recupereren. Als dat strookt met de ploegorders, natuurlijk. Maar ik vermoed dat ze bij Wanty-Gobert wat dat betreft op dezelfde golflengte zitten. Ook zij kijken nu met belangstelling uit wat Xandro waard is in het hooggebergte.”

Door de spreekwoordelijke muur
Is Hulsmans nu verrast met de prestaties van zijn pupil? “Ja en neen”, klinkt het eerlijk. “Na de Dauphiné wist ik uiteraard dat het goed zat met de conditie. Ook de signalen tijdens de periode tussen de Dauphiné en de Tour bleven positief. Maar dat hij zo zou uitpakken op het allerhoogste niveau… Dat vind ik best straf. Dat is het grote verschil met vorig jaar: toen schoot hij er in de Dauphiné af als de 20, 25 beste klimmers overbleven. Dit jaar hing hij er wel nog aan, wat resulteerde in dat goede eindklassement (veertiende, red). Ik ben daarvoor tijdens sommige gesprekken af en toe hard tegen hem geweest, maar daar is hij me nu dankbaar voor.”

Meurisse op La Planche des Belles Filles – Cor Vos © 2019

“Dat door een muur gaan doet hij nu ook in koers als hij het wat moeilijker heeft”, gaat Hulsmans voort. “Laat ons zeggen dat hij mentaal een grote stap heeft gezet. Toen hij eergisteren een minder gevoel had en moest lossen, maakte hij toch de klik om te blijven knokken, waardoor hij daarna – samen met Sagan en Van Avermaet – opnieuw voorin kwam aansluiten. Dat is het grote verschil met vorig jaar. Het WK was daar ook een goed voorbeeld van. Hij deed dat prima, daar in Innsbruck. Maar hij liet het toch iets te rap schieten.”

Etalage
Wat dat straks gaat opleveren in het hooggebergte, blijft ook voor Hulsmans een vraagteken. “Xandro staat nu dertiende in het klassement. Ik ken hem, hij is eergierig. Als dat door een slechte dag zou wegvallen, zal hij wel even moeten slikken. Ik snap dat ook. Als renner ben je maar zo goed als je laatste prestatie. Ik hoop dat hij het goed blijft doen. Als het een keer zou lukken, dan is hij vertrokken voor de rest van zijn carrière. Daar ben ik van overtuigd. Dus ook wat dat betreft, wordt de tweede Tourhelft een belangrijke test voor hem.”

“Hij kan zichzelf nu verder in de etalage zetten”, besluit Hulsmans. “Of hij de stap naar de WorldTour kan zetten? Hij heeft nog een overeenkomst bij Wanty-Gobert. Daar ga ik me niet mee bemoeien. Maar feit is dat dat zijn grote droom is, en dat hij zeker nog progressie kan maken als hij doorstroomt naar een WorldTour-team. Maar nu moet hij eerst focussen op het verder afwerken van deze Tour. Dat kan hem alleen maar voordeel opleveren.”