In de Vuelta a San Juan mag Fernando Gaviria zich eigenaar noemen van de eerste leiderstrui. De Colombiaan van UAE Emirates won voor het vijfde achtereenvolgende jaar zijn eerste koers van het seizoen door in Pocito na goed 160 kilometer in een massasprint de maat te nemen van Matteo Malucelli (Caja Rural-Seguros RGA) en Sam Bennett (BORA-Hansgrohe).

In provinciehoofdstad San Juan werd de 37ste editie van de Zuid-Amerikaanse rittenkoers op gang geschoten. Remco Evenepoel werd bij zijn profdebuut niet direct getrakteerd op een loodzware etappe. De voornaamste obstakels in de openingsrit waren twee beklimmingen van de Alto de las Vacas en de open wegen, waardoor waaiervorming op de loer lag.

Zuid-Amerikanen tonen zich
De lokale helden lieten zich al vroeg in de etappe zien: Daniel Zamora (Agrupacion Virgen De Fatima), Emiliano Contreras (Asociacion Civil Mardan), Pedro Gordillo (Municipalidad de Rawson Somos Todos), Victor Arroyo (Argentijnse selectie) en Gerardo Tivani en Héctor Lucero (beiden Municipalidad de Pocito) zorgden dat de eerste kopgroep van de dag voornamelijk uit Argentijnse renners bestond. Met Alessandro Ferreira (Braziliaanse selectie), Robert Méndez (Uruguayaanse selectie) waren ook nog twee renners uit buurlanden van de partij.

Lang bleven de acht niet samen: Zamora zei al op de eerste van twee beklimmingen zijn vluchtmakkers vaarwel. Hij slaagde er tweemaal in de volle buit te pakken, waardoor hij aan het einde van de etappe de bergtrui kreeg omgehangen. Meer hield de 31-jarige Argentijn niet over aan zijn ontsnappingspoging, want al op zeventig kilometer van de meet was het peloton weer compleet.

Massasprint niet te vermijden
Het duurde enige tijd voor er opnieuw een groep weg mocht rijden uit de grote groep. Gedurende de rit was er enkele malen sprake van waaiervorming, maar dit zou telkens tot niets leiden. De uitvalspoging van Maximiliano Navarrete (Argentijnse selectie), Tiago Machado (Sporting-Tavira), Alejandro Osorio (Nippo-Vini Fantini-Faizanè) en Iginio Lucero (Municipalidad de Rawson Somos Todos) was eveneens gedoemd te mislukken. UAE Emirates en Deceuninck-Quick Step zorgden er in de lokale ronde samen voor dat het verschil met het voorste kwartet nooit angstaanjagend werd.

In de onvermijdelijke massasprint trok Peter Sagan de sprint aan voor zijn ploegmaat Sam Bennett. Omdat de Ier ingesloten zat kon hij zijn snelle benen echter niet optimaal benutten. Dat deed Fernando Gaviria wel. Hij pakte bij zijn eerste optreden in het shirt van UAE Emirates de zegebloemen en de eerste leiderstrui. Matteo Malucelli wist zich tussen de twee topsprinters in te nestelen, de Italiaan finishte als tweede.

Remco Evenepoel finishte in zijn eerste koers, na het nodige werk voor sprinter Alvaro José Hodeg in de laatste kilometers, als 34e.

Indrukwekkende statistiek
Het is voor het vijfde jaar op rij dat Gaviria zijn eerste wedstrijd van het seizoen winnend af weet te sluiten. Zowel in 2015 als 2016 won de Colombiaan de openingsrit in de inmiddels ter ziele gegane Ronde van San Luis. De afgelopen twee jaar wist hij de eerste leiderstrui in de Vuelta a San Juan ook steevast te veroveren.

Foto: Cor Vos