Interview Na vier jaar Roompot zette Etienne van Empel (25) de stap naar het Italiaanse Neri Sottoli-Selle Italia-KTM. “Ik rijd nu wat minder sterk bezette wedstrijden, maar dat komt mijn uitslagen ten goede. Toegegeven, ik koos ook een beetje voor het avontuur”, vertelt hij aan WielerFlits. Van Empel werd zaterdag negende in de koninginnenrit van de Ronde van Turkije.

De Nederlandse delegatie in de Ronde van Turkije beperkte zich tot twee renners: Fabio Jakobsen en Etienne van Empel. In tegenstelling tot de sprinter van Deceuninck-Quick-Step reed Van Empel vier dagen lang vrij anoniem in het peloton. Tot zaterdag. Op de Kartepe, de slotklim van de koninginnenrit, hield hij verbazend lang stand in het pelotonnetje der favorieten. Toen Conti, Evenepoel, Grossschartner en Kudus demarreerden, moest de Gelderlander naar adem happen, maar hij finishte toch verdienstelijk in de top tien.

Vrije rol
“Ik kreeg in deze Ronde van Turkije een vrije rol van de ploegleiding”, vertelt Van Empel daags nadien aan WielerFlits. “Samen met mijn Oostenrijkse teamgenoot Sebastian Schönberger. We konden ons de eerste ritten sparen om zo fris mogelijk aan de koninginnenrit te beginnen en te kijken hoe ver we konden komen. Vooraf hoopte ik in de top twintig te kunnen eindigen. Dat het uiteindelijk een negende plaats werd, was beter dan verwacht. Het deelnemersveld mag dan wel niet indrukwekkend ogen, een top 10-plaats op WorldTourniveau, dat haalde ik nooit eerder. Dus ben ik tevreden.”

Van Empel fietste vier jaar voor Team Roompot, maar verliet eind 2018 de Nederlandse ProContinentale ploeg en koos voor een Italiaans avontuur bij – het ook al ProContinentale – Neri Sottoli-Selle Italia-KTM. “Vorig jaar kwam ik via via in contact met een van de sponsors van dit team”, doet hij het verhaal van zijn opmerkelijke transfer. “Zo leerde ik ook de eigenaar van de ploeg kennen. Daarna ben ik contact blijven houden en kreeg ik te horen dat er interesse was in mij. Uiteindelijk kon ik ook bij Roompot blijven, maar dat kreeg ik wel heel laat te horen. Daarnaast had ik wel zin in een nieuw avontuur, dus was de keuze snel gemaakt.”

Taalbarrière
Dat het best een grote stap was, heeft Van Empel ondertussen ervaren. “Vooral de taalbarrière is niet te onderschatten. Ik kende amper een woord Italiaans, terwijl ik begin dit jaar drie weken naar ginder moest om allerhande tests te doen. Geloof me, dan stap je met een bang hartje op het vliegtuig. Maar ondertussen gaat het steeds beter. Ik begrijp al de specifieke koerstaal. Beetje bij beetje leer ik bij. Dat zal deze zomer wellicht nog verbeteren als ik meer Italiaanse wedstrijden zal betwisten en daar verblijf. Want voorlopig koerste ik alleen in Colombia, Taiwan en Turkije en vertrok ik telkens vanuit Nederland.”

Los van het avontuur, ziet de 25-jarige jongeman uit Geldermalsen zijn overstap ook als een kans om betere uitslagen neer te zetten. “Bij Neri Sottoli-Selle Italia-KTM kan ik sowieso een voor mij aantrekkelijker programma rijden: meer wedstrijden met bergetappes én – ik moet daar niet voor liegen – van een iets minder niveau. Zo haal je makkelijker eens de top tien. Daarnaast doet die nieuwe omgeving mij goed. Eens een keertje wat anders, is altijd een prikkel die je opnieuw stimuleert.”

Quintana en Visconti
Neri Sottoli-Selle Italia-KTM investeerde dit jaar vooral in klimmers, weet Van Empel. “Vorig jaar was sprinter Mareczko toch de man die voor succes moest zorgen. Nu werden onder meer Dayer Quintana en Giovanni Visconti aangetrokken. Jammer genoeg heeft dat niet geresulteerd in een ticket voor de Ronde van Italië, maar dat kan misschien in de toekomst. Een grote ronde is toch de droom van elke profrenner, ook van mij. Ik heb voorlopig een contract voor één jaar, maar ik voel me hier prima en wil graag mee doorgroeien. Tot nog toe ben ik elk jaar een beetje beter geworden en die lijn wil ik nog even doortrekken.”

“Natuurlijk ambieer ik ooit nog de stap naar de WorldTour. Maar ik besef heel goed dat een negende plaats in de koninginnenrit in Turkije onvoldoende is. Eén zwaluw maakt nog geen zomer, dus moet ik mezelf nog meer bewijzen op dit niveau en dat kan ik in dit team.” Al is Van Empel de komende weken even ‘werkloos’. “Omdat we de Giro niet rijden, staan de komende weken maar weinig wedstrijden op het menu. Maar dat zal in de maanden juni en juli zeker goedgemaakt worden. “