Alejandro Valverde heeft het Criterium van Saitama gewonnen. De Spaanse wereldkampioen versloeg in Japan Tourwinnaar Geraint Thomas in een sprint-à-deux. Thuisrijder Yukiya Arashiro eindigde op korte afstand als derde.

Het Saitama Criterium – dat sinds 2013 jaarlijks wordt georganiseerd door de ASO – kon ook dit jaar weer enkele toppers verwelkomen. Dé blikvangers in Japan waren wereldkampioen Valverde en Tourwinnaar Thomas. Maar ook Vincenzo Nibali, Alexander Kristoff en Matteo Trentin waren van de partij. Net als Alberto Contador, die nog een keer zijn koersfiets van stal haalde.

Lange tijd reden Nibali, Kristoff en Trentin vooruit, maar in de finale werden zij overvleugeld door Valverde, Thomas en thuisfavoriet Arashiro. Dit drietal streed uiteindelijk om de overwinning. Het was Valverde die niet geheel verrassend Thomas de baas was in de sprint.

Opvolger van Cavendish
De 38-jarige Spanjaard volgt op de erelijst Mark Cavendish op. Na afloop stak hij de loftrompet over Japan. “Ik hoop dat ik snel kan terugkeren om van dit schitterende land te genieten. We willen graag meer wedstrijden in Japan. De fans zijn namelijk fantastisch!”

Disfrutando y dándose un gustazo frente a la magnífica afición japonesa, @alejanvalverde levanta los brazos en el #SaitamaCriterium. Bonito domingo de ciclismo en el Lejano Oriente para la #BalaArcoíris junto a @rubenfa, @ImanolErviti y @Arcas92 😊🌈🇯🇵 #2018さいクリ #jspocycle pic.twitter.com/BdLqjUbvdi

— Movistar Team (@Movistar_Team) 4 november 2018

. 🌈
💛 🇯🇵 @alejanvalverde is the new king of Saitama ahead of @GeraintThomas86 and @YukiyaArashiro. Such a nice podium! 👏

Alejandro Valverde est le nouveau roi de Saitama, devançant Geraint Thomas et Yukiya Arashiro. Un podium de choix ! 👏#SaitamaCriterium pic.twitter.com/DGBsc5HhP8

— Tour de France (@LeTour) 4 november 2018

Uitslag Saitama Criterium 2018
1. Alejandro Valverde (Movistar) in 1u20m13s
2. Geraint Thomas (Sky) z.t.
3. Yukiya Arashiro (Bahrain Merida) op 6s
4. Vincenzo Nibali (Bahrain Merida) op 22s
5. Fumiyuki Beppu (Trek-Segafredo) z.t.
6. Marcel Kittel (Katusha-Alpecin) op 50s
7. Alexander Kristoff (UAE Emirates) z.t.
8. Matteo Trentin (Mitchelton-Scott) z.t.
9. Kota Yokoyama (Shimano Racing) z.t.
10. Rei Onodera (Utsunomiya Blitzen) z.t.