Ties Wijntjes

• zaterdag 17 juni 2023 om 08:00

Materiaalzone Pas sinds enkele jaren is Julbo actief in de wielersport, terwijl het bedrijf dit jaar zijn 135^e verjaardag viert. De ambities zijn er niet minder om geworden; het Franse outdoormerk wil zich snel gaan meten met de besten in de helmen- en brillenwereld van de wielrennerij.

Skiën, zeilen, bergbeklimmen, trailrunning; zomaar een paar sporten waar Julbo zijn sporen al in heeft verdiend. Als de sport in zware omstandigheden plaatsvindt, dan heeft Julbo er waarschijnlijk brillen en helmen voor. Met meer dan een eeuw ervaring wil het outdoormerk zich nu ook op de wielersport richten.

De oorsprong van Julbo ligt in de kristaljacht; de zoektocht naar waardevolle kristallen, die vooral in het hooggebergte plaatsvindt. In 1888 kreeg opticien Jules Baud van kristaljagers het verzoek een bril te ontwikkelen die hun ogen kon beschermen tegen de wind, opstuivend sneeuw en felle zon die op gletsjers en sneeuw weerkaatste. Zo was Julbo geboren.

Het begin van Julbo: brillen voor de kristaljacht

De kristaljacht heeft Julbo achtergelaten, maar het hooggebergte niet. Van het skiën naar het wielrennen klinkt misschien als een onlogische stap, maar daar denken ze bij Julbo anders over. “De omstandigheden van de verschillende sporten waar wij producten voor maken zijn hetzelfde: winderig, veel licht, in wisselachtig weer. Ruig, samengevat. Het belangrijkste is dat het allemaal outdoor en actief is”, legt persverantwoordelijke Stéphanie Dugas ons uit.

Voor dat type sporten wil Julbo de juiste beschermingsproducten bieden. “Van valpartijen, maar ook van de zon.” Dus worden er brillen en helmen ontwikkeld. Waar Julbo zich daarnaast mee onderscheidt, is dat ze vrijwel alle brillen die ze aanbieden, ook op sterkte kunnen maken, in hun zogenaamde RX Lab. Dan gaat het niet enkel over de welbekende inschuiflenzen, maar ook over brillen waar de lens zelf geheel op sterkte is.

Groupama-FDJ
Een belangrijk onderdeel van de stap in de wielersport is een intensieve samenwerking met Groupama-FDJ. “We hebben een hele simpele slogan om dat uit te leggen: ‘Als de profs ons vertrouwen, zullen ongeschoren wielrenners dat ook doen’. De ploeg is voor ons echt niet alleen een heel duur bewegend billboard, het draait ook echt om productontwikkeling. In eerste instantie wilden we juist níét met een Franse ploeg gaan samenwerken, maar andere ploegen zeiden enkel ‘dit is onze prijs voor een partnership, punt’. Bij Groupama-FDJ waren die gesprekken gelijk veel meer inhoudelijk over de samenwerking en wat dat zou betekenen.”

Grappe vertelt met ongekende passie over tal van ontwikkelingen waar ze zich mee bezig houden

Dat die ontwikkeling hoog in het vaandel staat bij Groupama-FDJ, blijkt als ik een dag later het performance centre van de Franse ploeg bezoek, in Besançon. Van buitenaf lijkt het een saai bedrijfspand met op de begane grond een sportschool, maar als je een paar deuren door en enkele trappen op gaat, blijkt het veel meer dan dat te zijn.

Performance manager Frédéric Grappe – Fred voor ingewijden – legt ons uit waarom dit epicentrum van Groupama-FDJ zo belangrijk is voor de ploeg. “Presteren in de koers gaat niet alleen om fitte coureurs. Daarvoor moet alles van A tot Z kloppen. Ook materiaal dus. Ik wil zoveel mogelijk kennis daarover in eigen huis halen, zodat wij altijd toekomstgericht kunnen werken.”

“Het is belangrijk voor mij om vier of vijf jaar vooruit te kijken. Als je wil ontwikkelen kan dat op ons niveau niet in één jaar, dan moet het vaak op de langere termijn. Tuurlijk doen we ook dingen op kortere termijn, maar we kijken vaak al veel verder vooruit. Dit centrum is daar de belichaming van, we hadden dit tien jaar geleden al voor ogen”, legt Grappe uit.

Want in dat performance centre gebeurt een hoop. Er worden CFD analyses uitgevoerd voor nieuwe fiets- en helmontwerpen, er worden biomechanische tests uitgevoerd met renners, er zijn kamers om slapen op hoogte te simuleren en er wordt zelfs onderzoek gedaan naar het brein tijdens zware inspanningen. Als er winst op het gebied van prestatie valt te behalen, dan zal de ploeg zich erover buigen.

“Als het niet kan, besteden we zaken uit. Maar als het kan, wil ik alles intern hebben. Dat kost veel tijd en energie, maar levert veel op”, stelt Grappe. “Als een merk je een product geeft en zegt: ‘dit is goed’, is dat niet altijd zo. Zij ontwikkelen voor de consument en om te verkopen, wij willen maximale performance. We willen de grens opzoeken en verleggen.”

De keuze om met Julbo samen te werken, draaide dan voor de ploeg ook vooral om de ontwikkeling van hoogwaardige producten. “Als je iets wil ontwikkelen, moet je soms vanaf de start beginnen. Bij een groot bedrijf dat denkt alle wijsheid in pacht te hebben kan dat niet altijd, dat zijn soms ook heel rigide bedrijven. Bij Julbo is alles nog mogelijk en ligt heel veel ruimte.”

Brillen op sterkte
Nog voor de officiële samenwerking met de ploeg, werkte David Gaudu al met Julbo samen. De Franse klimmer heeft een flinke correctie in zijn brillenglazen, maar reed lange tijd met reguliere fietsbrillen. Julbo biedt vrijwel al hun brillen ook op sterkte aan, wat reden was om met hem samen te gaan werken.

David Gaudu in actie met zijn speciale bril op sterkte – foto: Cor Vos

Dat bleek een flinke eye-opener te zijn voor Gaudu, die tot enkele jaren geleden met reguliere fietsbrillen reed. “Ik draag al jaren een bril naast de fiets, maar ik had nog nooit met een fietsbril op sterkte gereden. Dat was best een probleem, maar geen enkel merk bood wat ik zocht”, aldus Gaudu.

De 26-jarige Fransman ziet zijn verbeterde zicht in de koers zonder meer als prestatiebevorderend. “Soms zitten we meer dan zes uur op de fiets en als we de juiste bril dragen, voelen we minder vermoeidheid, dat weet ik zeker. Het is comfort voor het hoofd en het zicht. Iedere procent vermoeidheid is een extra procent die je niet in de fiets kan stoppen, terwijl ieder detail telt”, zegt de Fransman over zijn fietsbrillen op sterkte.

Benieuwd naar de ontwikkeling van de fietsbrillen op sterkte? In de najaarsuitgave van RIDE Magazine lees je een uitgebreide reportage over het RX Lab van Julbo.