Fietstoerisme De Tour de France van 2023 start in het Baskenland met een aantal fantastische etappes. Op televisie zal straks vast te zien zijn hoe prachtig het gebied is. Joseba Beloki gidst ons door zijn geboortestreek.

Dit artikel verscheen eerder in de voorjaarseditie van RIDE Magazine, het premium wielermagazine van WielerFlits. Dokkeren over kasseien, het nieuwe wielerseizoen en reisinspiratie voor het nieuwe jaar zijn de thema’s van het voorjaarsnummer. Wil jij dit magazine nabestellen? Bestel hem nu online

Het peloton van de Grande Boucle kwam al samen in Spanje voor het Grand Départ van 1992, dat ook in Baskenland werd verreden. Toen was met name San Sebastián the place to be. Naast de Pyreneese etappes die af en toe door het land trekken, hebben negen Spaanse steden en dorpen een start of finish van een Touretappe ontvangen.

Bilbao zal in 2023 lid worden van de club. Ook de tweede etappe vindt geheel binnen de grenzen van Baskenland plaats. De derde rit gaat van het Spaanse deel van Baskenland naar het Franse deel, want ook daar vind je een deel van Baskenland. 

Baskenland is een van de beste regio’s om te fietsen in Spanje. Je wordt nooit moe van het ongelooflijke landschap, de fascinerende steden en het heerlijke eten. De regio vormt een driehoek rond de drie grootste steden – Bilbao, San Sebastian en Vitoria-Gasteiz. Het is het traditionele hart van fietsen in Spanje; de thuisbasis van de beroemde fietsfabrikanten, evenals de professionele race van de Ronde van het Baskenland. De Baskische oud-prof Joseba Beloki weet er alles van. “Het is bij ons bijna een vorm van religie. Dat zie je straks vast tijdens de Tour, als al die supporters weer naar de kant van de weg gaan om de renners aan te moedigen.”

Beloki ken je natuurlijk van de duels die hij uitvocht in de Tour de France met Lance Armstrong en Jan Ullrich. Winnen deed hij nooit, zelfs geen etappe, maar koersen met zijn hart wel. Gedragen door de fans, zo zegt hij. “De Baskische supporters zijn een groot voorbeeld in de wielerwereld. Baskische wielrenners hebben wereldwijd grote koersen gewonnen, maar de supporters zullen er altijd zijn en dat is de basis.”

Baskische cultuur en gastronomie
Niet alleen het landschap en de liefde voor het wielrennen maken van Baskenland zo’n geweldige fietsbestemming. Ook naast en na het fietsen is er veel te zien en beleven. Baskenland is een aparte regio in Spanje, in alle betekenissen van het woord. Dit komt het duidelijkst tot uiting in de Baskische taal, die veel wordt gebruikt in de regio. Euskera is niet verwant aan enige andere taal ter wereld en is de hoeksteen van de Baskische cultuur.

De cultuur vind je ook terug in het eten. Vooral de Baskische variant op de tapas, pintxos genaamd, smaken naar meer. Er zijn speciale pintxos-barren door het hele Baskenland. Ook voor wielrenners passen de pintxos goed in het dieet, meent Beloki. “Er zijn weinig dingen lekkerder dan een goede Spaanse omelet pintxo en een koffie op een fietstocht. Een goede pauze om onze producten te proeven is meer dan een traditie. Vooral tijdens een rit langs de kust zul je mooie plekken vinden om op een terras te zitten tijdens je fietstocht. Igeldo, Getaria, Mutriku, prachtige stadjes langs de zee.”

Baskische dorpen en steden
De twee opvallende steden in Baskenland zijn Bilbao en San Sebastian. De twee steden hebben een heel verschillend karakter. Bilbao is een historisch industriële stad. De haven is een van de grootste in Spanje en ook een van de belangrijkste financiële en mijnbouwcentra in Spanje.

Meer recentelijk is het echter een uitstekende toeristische bestemming geworden. De onbetwiste ster is het door Frank Gehry ontworpen Guggenheim Museum, maar de smalle straatjes van de oude stad zijn ook vol karakter en geschiedenis.

San Sebastian heeft een veel grotere toeristische traditie. San Sebastian, de Culturele Hoofdstad van Europa in 2016, herbergt verschillende prachtige stranden, waaronder het wereldberoemde La Concha. Het herbergt ook een internationaal filmfestival en is een van de belangrijkste culturele centra van Spanje. De gastronomie in San Sebastian behoort tot de beste ter wereld, van de vele restaurants met Michelin-sterren tot de talloze pintxos-bars langs de oude stad.

De derde provinciehoofdstad van Baskenland – Vitoria-Gasteiz – is aangenaam genoeg, maar met veel minder te zien en mist het de charme van Bilbao en San Sebastian. De echte sterren van de regio zijn echter de kleinere steden en dorpen. Langs de kust bieden magische dorpjes zoals Lekeitio en Hondarribia een ansichtkaartlandschap met echte charme en karakter, terwijl Zarautz de thuisbasis is van het mooiste stadsstrand in de regio.

Voor liefhebbers van geschiedenis is Guernika zeker een bezoekje waard. Het is het meest bekend omdat het werd gebombardeerd door Hitler’s Luftwaffe in de Spaanse Burgeroorlog, maar het was ook de voormalige hoofdstad van Baskenland en heeft een grote lokale traditie, gecentreerd rond de parlementseik.

Total Touring
Dat is voor na het fietsen. Beter volgen we het voorbeeld van Joseba voordat we in de cultuur en de gastronomie duiken en pakken we de fiets voor een van zijn favoriete dagen uit. “Nu ik niet meer hoef te presteren, is mijn beleving heel anders. Ik noem het Total Touring. We rijden een vrij lange route (ca. 120km) in een constant ritme en met een lange stop voor de lunch. Altijd in gezelschap van een goede vriendengroep en bij mooi weer.

Tussen april en oktober proberen we meestal twee keer per maand zoiets te organiseren. Het is heerlijk om dat met vrienden te kunnen doen.” Waar gaat de podiumklant dan heen? “Pff, het zou oneerlijk zijn om een favoriete streek te noemen. Mijn trainingen gingen altijd alle kanten op. Ik houd van de verbinding tussen de zee en de bergen en het uitzicht in de Aramaio-vallei of de baai van Concha. Maar eigenlijk is alles mooi.”